Pred tridsiatimi rokmi, inuitský muž v západnom Grónsku, lovil veľryby, zastrelil trojicu podivných veľrýb s prednými plutvami ako sú belugy a chvosty ako narwhals (tzv. Morské jednorožce). Podivné stvorenia ho natoľko ohromili, že zachránil jednu z lebiek a zavesil ju na vonkajšiu stranu svojej kôlne.
O niekoľko rokov neskôr vedec, ktorý navštívil túto oblasť, zbadal lebku a nakoniec ju vzal do Dánskeho prírodovedného múzea histórie. Bol to podivný exemplár: väčší ako lebka z belugy alebo narwhal veľryby, ale so zubami, ktoré vyzerali nejako medzi nimi. Lovec poskytol rozhovor prostredníctvom prekladateľa, ktorý opísal uniformné sivé telá zvierat a nepárne zuby, viditeľné dokonca aj z člna. Vedci sa domnievali, že veľryba mohla byť potomkom belugy a narwhalu, ale nedokázali to.
Teraz môžu. V novej publikácii uverejnenej dnes (20. júna) v časopise Scientific Reports vedci potvrdili, že lebka skutočne patrí k jedinému známemu exempláru hybridného beluga-narwhalu.
„Iba máme tento jeden exemplár,“ uviedla vedúca štúdie Eline Lorenzen, kurátorka cicavcov v múzeu. „Nikto o tom nepočul ani predtým ani odvtedy.“
Veľryba medzi nimi
Lebka z beluwhalu (alebo by mala byť narluga?) Je zarážajúca. Chýba mu kel (vlastne zub) typického samčieho narwala a na rozdiel od narwhals má zuby na spodnej čeľusti. Tieto zuby vyzerajú pripomínajúce zuby beluga, až na to, že vyčnievajú von ako lopaty. Zuby Beluga rastú v elegantne zvislom vzore.
S pokračujúcou anatómiou vedci nedokázali dokázať, že lebka skutočne pochádza z hybridu, povedala Lorenzen. Je však odborníkom na získavanie starej DNA z kostí, a tak sa spolu so svojimi kolegami rozhodli vyskúšať genetický prístup k otázke. Vŕtali sa do zubov tvora a dostali vzorku - zlú, degradovanú vzorku, povedal Lorenzen Live Science, ale stále dosť na to, aby ju zoraďovali.
Výsledky boli jasné: Zvieratá boli samce a genetická zmes beluga a narwhalu bola takmer 50 - 50. To naznačuje, že išlo o hybrid prvej generácie. Vedci skúmali mitochondriálnu DNA zvierat, aby zistili, ktorý druh bol rodičom. Mitochondriálna DNA spočíva v pohonnej jednotke živočíšnych buniek a je prenášaná iba pozdĺž materskej línie. Hybridná mitochondriálna DNA bola narwhal, odhaľujúca, že táto veľryba bola potomkom narwalskej matky a otca belugy.
Ďalej vedci extrahovali uhlík a dusík z kolagénu lebky. Vedci skúmali molekulárne variácie, nazývané izotopy, uhlíka a dusíka, ktoré sú do tela včlenené z potravy zvierat. Izotopy odhalili veľmi odlišný vzorec, aký je možné vidieť v belugách, ktoré lovia hlboko do hĺbky asi 640 stôp (500 metrov) alebo narwhaly, ktoré sa potápajú hlbšie ako 800 metrov.
„Môžeme len povedať, že tento uhlíkový podpis je úplne podobný podpisu mrožov a fúzatých tuleňov, z ktorých obidve krmoviny sú na dne mora,“ uviedla Lorenzen.
Divné zuby hybridu by ho mohli viesť k použitiu iných stratégií lovu ako od rodičov, uviedla Lorenzen. Je však nemožné povedať, či hybrid by bol schopný otca potomka vlastniť. Bol to dospelý človek, keď zomrel, ale nie je toho veľa známe o ďalších dvoch možných hybridoch, ktoré ho sprevádzali, keď ich lovec zastrelil.
Jeden sa po výstrele potopil, podľa lovca Inuitov. Druhá bola privedená, ale jej lebka bola ponechaná pri pobreží a nakoniec zmyla.
Skryté hybridy?
Nie je možné povedať, či trio zastrelené v polovici osemdesiatych rokov sú jedinými hybridmi vonku, povedala Lorenzen. Hybridizácia pravdepodobne nie je príliš častá, uviedla. Žiadny ďalší veľrybársky výskumník, ktorého oslovila, nikdy nevidel taký kríženec. A genetické údaje o narwhals a belugas naznačujú, že tieto dva druhy sa rozišli pred 5 miliónmi rokov a nehybridizovali sa v žiadnom viditeľnom počte najmenej 1,25 milióna rokov.
Lorenzen povedal, že by bolo zvláštne, keby dánske múzeum vlastnilo jediný hybridný exemplár.
„Možno niekto o štúdii počuje neskôr v týždni a budeme počuť o ďalších hybridoch, o ktorých nemáme tušenie,“ povedala.
