V Mliečnej dráhe je binárny hviezdny systém a pôsobí veľmi čudne.
„AG Draconis“, ako to nazývajú astronómovia, sa skladá z dvoch hviezd: pomerne chladného obra a pomerne horúceho bieleho trpaslíka - hviezdnej mŕtvoly nízko až stredne veľkej hviezdy. Sú vzdialené 16 000 svetelných rokov od Zeme. (Svetelný rok je vzdialenosť, ktorú svetlo prechádza za rok, čo znamená, že všetko, čo vidíme, sa deje s týmito hviezdami sa stalo pred 16 000 rokmi). Vďaka tejto vzdialenosti je ťažké pozorne sledovať podrobnosti. O nich však vieme niečo.
Dve hviezdy pravdepodobne interagujú s materiálom tečúcim z povrchu veľkej chladnej hviezdy a na povrch malej, horúcej hviezdy. A raz za čas, približne raz za deväť až pätnásť rokov, ktoré sa datujú do 90. rokov 20. storočia, sa stávajú aktívnymi - prechádzajú obdobím niekoľkých rokov, keď sa raz za rok dostanú oveľa jasnejšie v určitých vlnových dĺžkach, ktoré môžu teleskopy Zeme zistiť. Teraz sú v aktívnom období a záblesky (alebo „výbuchy“ energie) boli zistené v apríli 2016, máji 2017 a apríli 2018. (Výbuch v roku 2016 bol trochu divný a mal dva vrcholy dva týždne od seba.) Vedci očakávajú, že ďalší výbuch v apríli alebo máji tohto roku, hoci je príliš skoro na uverejnenie akýchkoľvek správ.
Ale v tomto období činnosti je niečo divné, ako vedci uviedli v novinách, ktorý bol odovzdaný 10. mája na server arXiv pre predtlačový papier, ktorý ešte nebol predmetom vzájomného preskúmania.
V minulosti sa aktívne obdobia AG Draconis takmer vždy riadili jednoduchým vzorcom: Prvých pár výbuchov je „chladných“, pričom teplota každého bieleho trpaslíka sa objavuje počas každého z týchto výbuchov. Potom niekedy sú ďalšie výbuchy „horúce“ a teplota hviezdy stúpa. Chladné výbuchy bývajú oveľa jasnejšie ako horúce.
Vedci majú podozrenie, že k chladnému výbuchu dochádza, keď sa biely trpaslík začne rozširovať a jeho najvzdialenejší región s atmosférou rastie a chladí súčasne. To sa nestane počas horúcich výbojov, ktoré sú menej dobre známe.
Tento súčasný cyklus je ale čudný. Vyskytuje sa iba sedem rokov po malom výbuchu v roku 2008 a je tvorený výlučne „horúcimi“ výbuchmi.
„Takéto správanie je v takmer 130-ročnej histórii pozorovania tohto objektu značne zvláštne,“ píšu vedci, ktorí nevysvetľujú, prečo by sa to mohlo diať.
Prečo sa niečo z tohto „výbuchu“ vôbec stalo? Nikto nevie s istotou.
Vedci poukázali na dokument z roku 2006 uverejnený v arXiv, ktorý ponúka jedno populárne vysvetlenie odvodené z iného hviezdneho systému. Keď gravitácia bieleho trpaslíka zachytáva materiál z jeho obrovského dvojča, vytvára sa „akrečný disk“ - zložený z materiálu krúžiaceho trpaslíka a čakajúceho na pád na jeho povrch. Disk je však nestabilný, obra do neho niekedy dodáva viac materiálu a niekedy aj menej.
Raz za čas padne na povrch trpaslíka príliš veľa materiálu a na vonkajšej strane hviezdy je bodec termonukleárneho pálenia, kde by malo byť dosť málo. Ten pekelný plameň vyplavuje materiál do systému a okolo bieleho trpaslíka vytvára krátku horúcu škrupinu. Zo Zeme to všetko vyzerá ako mierne vyladenie svetla na niekoľkých vlnových dĺžkach.
„Budúci vývoj AG Dra je otvorenou otázkou,“ píšu vedci. V roku 2019 sa opýtali: „Môžeme očakávať (konečne) veľký, chladný alebo (opäť) malý horúci výbuch?“
Vedci tiež navrhli, že je možné, že toto obdobie menších výbuchov jednoducho skončí. Stalo sa to raz predtým, v období pomerne malej činnosti v rokoch 1963 až 1966.
Z dlhodobého hľadiska to podľa nich dokazuje dôležitosť pozorného sledovania hviezd, ako sú tieto, aby mohli astronómovia jedného dňa roztrhnúť kód správania. Preukazuje to tiež ťažkosti pri analýze udalostí vo svetelných rokoch vzdialených od slnečných systémov.
