Predstavte si zviera, ktoré vyzerá ako mix nosorožca a vydry morskej: má úzku hlavu; dlhý svalnatý chvost; a štyri podsadité nohy s kopytami na nohách a nohami s pásovým opaskom. Nová štúdia naznačuje, že to bolo viac ako to, čo asi pred 43 miliónmi rokov vyzerali chôdza, plávanie predkov moderných veľrýb.
Vedci objavili zachované kosti starodávnej veľryby štvornohej na pobreží Peru a svoje zistenia podrobne opísali v novinách uverejnenom dnes (4. apríla) v časopise Current Biology.
„Je to jeden z tých objavov, ktorý ukazuje, ako málo toho vieš,“ povedal Jonathan Geisler, evolučný biológ a anatóm v New York Institute of Technology, ktorý sa štúdie nezúčastnil. „Myslím si, že je to veľmi vzrušujúce.“
Už viac ako desať rokov paleontológovia vykopávajú okolo pustých pobrežných oblastí Peru a vyhadzujú fosílie starovekých morských cicavcov. Lambert povedal, že neočakával, že toho veľa zostáva objaviť, až kým jeho tím nenájde čeľusť s veľmi veľkými zubami. Povzbudení, oni kopali.
„Keď som videl prvé prvky zadnej končatiny, stehennú kosť, boli členkové kosti mimoriadnym okamihom,“ povedal Lambert e-mailom spoločnosti Live Science. „Všetci sme boli veľmi nadšení.“
Hoci sú kosti staré niekoľko miliónov rokov a sú rozdelené na mnoho častí, boli pekne zachované a ľahko ich bolo možné nájsť v sedimente, ktorý ich obklopuje, povedal Lambert. „Vďaka tomu bol výkop veľmi príjemný, kosti sa objavovali jeden po druhom a my sme sa pohybovali od jedného prekvapenia k druhému.“
Vedci zistili, že prsty a prsty veľryby boli zakončené malými kopytami. Keď bola kostra zostavená, štruktúra bedra a končatiny spôsobila, že to vyzeralo ako zviera žijúce na zemi. Ale jeho dlhé prívesky a veľké chvostové kosti boli podobné ako u vydry, čo naznačuje, že to musel byť aj zdatný plavec.
„Teraz vieme, že boli stále schopní na súši a zároveň začali používať chvost prevažne na plávanie,“ povedal Lambert.
Cestovná veľryba
Tím pomenoval druhy plávania a chôdze Perefocetus pacificus, čo znamená „cestovná veľryba, ktorá sa dostala do Tichého oceánu“.
„Pretože toto je prvý záznam o štvorštvercovej veľrybe pre celý Tichý oceán a južnú pologuľu, toto zistenie významne zvyšuje distribúciu týchto skorých veľrýb,“ uviedol Lambert.
Až doteraz vedci mysleli, že staré veľryby opustili Afriku a odišli do Severnej Ameriky pred migráciou do Južnej Ameriky a zvyšku sveta. Lambert a jeho spoluautori však dospeli k záveru, že vek a umiestnenie tohto nového exemplára naznačujú, že obojživelné veľryby najskôr plavili cez južný Atlantický oceán až do Južnej Ameriky, a potom sa dostali do Severnej Ameriky a všade inde.
To má zmysel, povedal Geisler, ale bolo by zaujímavé hľadať dôkazy o týchto starodávnych veľrybách v tichomorskom okraji. Možno sa skutočne presťahovali cez Tichý oceán. „Naozaj nevieme, ako sa tieto veľryby pohybujú vo vode,“ povedal.
Bez ohľadu na to, akým smerom sa vydali, povedal Geisler, je impozantné, že tieto starodávne veľryby štvornohé sa dokázali rozptýliť po celom svete pomocou svojej primitívnej anatómie. „Je to skutočne skvelá fosília, ktorá rozpráva zaujímavý príbeh,“ povedal.
