Austrália je kráľovstvom vačnatcov, domovom chlpatých klokanov, koálov a wombatov. Na kontinente je toľko vačkovcov, čo vyvoláva otázku: Vznikli tieto cicavce nesúce vaky?
Odpoveď je nekvalifikovaná (alebo „nekoalifizovaná“) č. Podľa Robina Becka, lektora biológie na univerzite v Salforde vo Veľkej Británii, boli Marsupials okolo 70 miliónov rokov predtým, ako sa dostali do Austrálie.
„Marsupials absolútne kategoricky nepochádzali z Austrálie,“ povedal Beck pre Live Science. „Sú to prisťahovalci.“
V porovnaní s väčšinou cicavcov sú vačkovce nepárne. Na rozdiel od placentárnych cicavcov, ako sú ľudia, psy a veľryby, vačnatci rodia relatívne málo rozvinutých mladých jedincov, ktorí v matkinom vrecku stále rastú.
„Mladí sa rodia nažive, ale sú veľmi zle vyvinutí,“ povedal Beck pre Live Science. "V podstate sa plazia k matke bradavky, ktorá je často vo vrecku, a v podstate sa držia bradavky a zostanú tam, kŕmia matkiným mliekom po dlhú dobu - zvyčajne niekoľko mesiacov."
Marťanská vlasť
Ukázalo sa, že najstaršie známe vačkavce sú v skutočnosti zo Severnej Ameriky, kde sa vyvinuli počas kriedového obdobia po oddelení od placentárnych cicavcov najmenej pred 125 miliónmi rokov, uviedol Beck.
Zdá sa, že tieto staroveké vačkovce prekvitajú v Severnej Amerike a obývajú to, čo bolo v tom čase superkontinentom Laurasia, s približne 15 až 20 rôznymi druhmi vačnatcov, z ktorých všetky sú už vyhynuté, uviedol Beck. Nie je jasné, prečo sa týmto vačkovcom darilo dobre. Ale z nejakého dôvodu, asi v čase, keď naviánski dinosaurovia zanikli, asi pred 66 miliónmi rokov, vačkovci prešli na cestu do Južnej Ameriky. V tom čase neboli Severná a Južná Amerika prepojené tak, ako sú dnes. Oba kontinenty však boli veľmi blízko a je možné, že ich spojil pozemný most alebo niekoľko ostrovov. Toto spojenie umožnilo všetkým druhom zvierat rozšíriť ich výkaly.
Raz v Južnej Amerike mali vačkovci a ich najbližší príbuzní deň v teréne, diverzifikujúci sa ako blázon do 2 miliónov až 3 miliónov rokov po príchode, povedal Beck. Napríklad vačkovce a ich blízki príbuzní sa vyvinuli na mäsožravce medveďa a lasičky a jeden dokonca vyvinul šabľové zuby. Iní vyvinuli jesť ovocie a semená.
„V Južnej Amerike sa deje to, že sa vyvíjajú tak, aby zapĺňali také miesta, ktoré boli na severných kontinentoch určite zaplnené placentárnymi cicavcami,“ uviedol Beck.
Mnohé z týchto vačkov boli od tej doby zaniknuté, ale Južná Amerika je dodnes hotspotom vačkových. Existuje viac ako 100 druhov vačíc, sedem druhov vačíc divých a rozkošný monito del monte (Dromiciops gliroidy), ktorého španielske meno sa prekladá ako „malá opica hory“.
Vedľajšou poznámkou bolo, že za posledných 1 milión rokov cestoval jeden z vačíc Južnej Ameriky na sever a teraz žije v Severnej Amerike. Toto je Virginie vačica (Didelphis virginiana), jediný marsupiálny žijúci na severe Mexika, uviedol Beck.
Tiež vačice patria do iného poriadku ako vačice. Vačice sú domorodé v Austrálii a Novej Guinei, úzko súvisia s klokanmi a majú množstvo anatomických rozdielov, ako sú zväčšené dolné rezáky, ktoré v juhoamerickom vačku chýbajú, uviedol Beck.
Ako sa teda vačkovci dostali z Južnej Ameriky do Austrálie?
Cesta dole pod
Až do približne 40 miliónov až 35 miliónov rokov boli Južná Amerika a Austrália spojené s Antarktídou a tvorili jednu obrovskú pozemnú hmotu. V tom čase Antarktída nebola pokrytá ľadom, ale skôr miernym dažďovým pralesom a „nebolo to zlé miesto na život“, povedal Beck.
Zdá sa, že vačnatci a ich príbuzní sa obmedzovali z Južnej Ameriky, prešli cez Antarktídu a skončili v Austrálii, uviedol Beck. Existujú dokonca fosílne dôkazy: Na ostrove Seymour v Antarktíde sú fosílie vačnatcov a ich príbuzných vrátane blízkeho príbuzného z ostrova monito del monte, uviedol Beck.
Najstaršie fosílne vačkovce z Austrálie sa nachádzajú na 55 miliónov rokov starej lokalite zvanej Tingamarra, neďaleko mesta Murgon v Queenslande, uviedol Beck. Niektoré z fosílnych vačnatcov v Tingamarre sú podobné tým v Južnej Amerike. Napríklad prastará a drobná vačica jesť ovocie Chulpasia z Peru je blízky príbuzný iného fosílneho vačnatca nájdeného v Tingamarre, uviedol Beck.
Ďalší tingamarra vačnatci, jesť hmyz Djarthia, môže byť predchodcom všetkých žijúcich austrálskych vačkovcov, povedal Beck.
V austrálskom fosílnom zázname je potom veľká medzera. Po Tingamarre sú ďalšie najstaršie fosílne vačnice staré 25 miliónov rokov. „To, čo vidíme, je zrejmé, že v Austrálii došlo k obrovskému množstvu diverzifikácií,“ povedal Beck. "V tom čase vidíme koaly, vidíme príbuzných wombatov, vidíme príbuzných bandicootov." V podstate sú všetky hlavné austrálske vačkové skupiny prítomné pred 25 miliónmi rokov, uviedol.
Opäť nie je jasné, prečo v Austrálii prežili vačkovce. Jedným z nápadov je, že keď boli ťažké časy, vačkové matky mohli uvrhnúť akékoľvek vyvíjajúce sa deti, ktoré mali vo vrecúškach, zatiaľ čo cicavce museli počkať, kým tehotenstvo neskončí, a utrácať cenné zdroje na svoje mladé, povedal Beck.
Ďalšou myšlienkou je, že v Austrálii nekonkurovali placentárne cicavce. Túto myšlienku však teraz odporuje fosílny zub, ktorý patrí placentárnemu cicavcovi alebo príbuznému placentálno-cicavcovi objavenému v Tingamarre. To naznačuje, že placentárne cicavce boli na kontinente už pred 55 miliónmi rokov, uviedol Beck.
V súčasnosti žije v Austrálii asi 250 druhov vačnatých, v Južnej Amerike asi 120 druhov vačnatých a v Severnej Amerike žije len jeden druh (Virginia opossum). V podstate došlo k prevráteniu geografie predkov vačnatca.
„Tento model je úplným zvratom situácie pred 125 miliónmi rokov,“ povedal Beck. „Kde sú dnes veci, nemusí nevyhnutne znamenať, kde boli pred miliónmi rokov.“
