V Arktíde bol objavený malý príbuzný vačnatcov, ktorý žil v súmraku dinosaurov, ako aj v doslovnom súmraku po väčšinu roka.
Tvor tvorený myšou žil pred 69 miliónmi rokov na najsevernejšej pevnine svojej doby, v rovnakej zemepisnej šírke ako dnes na severných ostrovoch súostrovia na Svalbarde. Jeho veľká šírka by ho priviedla do úplnej tmy na štyri mesiace z každého roka.
Vedci našli drobné zuby a čeľusť zvieraťa na strmom brehu rieky na Aljaške. Dabovali zvieraťu Unnuakomys hutchisoni aby odrážal svoj často nesvietený domáci rozsah: V domorodom jazyku Inupiaq znamená unnuak, vyslovovaný Oo-noo-ok, „noc“. Mys je gréčtina pre „myš“.
„Nemyslíme na nájdenie drobných vačkovcov na 85 stupňov severnej zemepisnej šírky,“ povedala Jaelyn Eberle, kurátorka paleontológie stavovcov na University of Colorado, Boulderovo múzeum prírodnej histórie a jeden z objaviteľov nových druhov.
Aljašský výkop
Zuby a kosti „nočnej myši“ sa občas objavujú z pôdy po desaťročia vykopávok pozdĺž rieky Colville na severnom svahu Aljašky. Je to neobvyklé miesto pre vykopávky: paleontológovia musia nosiť prilby, zatiaľ čo sú vyrovnané na strmých brehoch rieky, pretože brehy sa pravidelne rozpadajú a odhadzujú nečistoty a horú do rieky. Zvuk týchto mini-lavín je počuť zo stanu na pieskových baniach, kde vedci každú noc táborujú, uviedla Eberle.
Paleontológ Patrick Druckenmiller z Aljašskej univerzity, Fairbanks a jeho kolegovia už niekoľko rokov vykopávajú dinosaurov z brehov rieky. V priebehu času, Druckenmiller povedal pre Live Science, tím sa naučil, ako rozoznať tenké vrstvy sedimentu, ktoré sú hrubé menej ako 4 palce (10 centimetrov) a ktoré boli uložené na báze malých kriedových prúdov. Tieto vrstvy majú tendenciu držať malé, vzácne fosílie, ako sú zuby cicavcov a rybie kosti.
Keď vedci nájdu konkrétne vrstvy, povedala Druckenmiller, veľkoobchodne ich vyhodia do vedier. Hlina a špina sa potom vyplavia a paleontológovia spolu so svojimi študentmi a výskumnými asistentmi preosejú vedrá na vedrách zvyškov robustných zŕn pod mikroskopom.
Väčšina zubov cicavcov, uviedla Eberle, bola vzdialená asi 0,06 palca (1,5 milimetra) na dĺžku. Doteraz však Eberle a ďalší vedci z niekoľkých univerzít zapojených do projektu našli asi 70 U. hutchisoni zuby a dolná čeľusť.
Drobček a zubatý
To stačí na odhadnutie veľkosti zvieraťa a odhad jeho stravy. Cicavec bol súčasťou skupiny zvanej Metatheria, uviedla Eberle, ktorá zahŕňa aj dnešných vačkovce. Vážil okolo unca, asi veľkosti myši alebo malého vrtáka a jeho ostré zuby naznačujú, že sa mohla hodiť hmyzu. Podľa vedcov podozrenie vedci U. hutchisoni Možno to bolo trochu ako moderné vačice.
U. hutchisoni je najsevernejšou zo svojich príbuzných v rodine Pediomyidae, uviedla Eberle. Predtým bola najsevernejšia lokalita, kde sa našla táto rodina cicavcov, v severnej Alberte v Kanade. V súčasnosti leží vyťažená lokalita asi 70 stupňov severnej zemepisnej šírky. V kriedovom období by to vzhľadom na pohyb kontinentov bolo medzi 80 a 85 stupňami, čo znamená, že „nočná myš“ by strávila asi 120 dní každý rok v 24-hodinovej tme.
Podnebie pred 69 miliónmi rokov bolo o niečo teplejšie ako dnes, takže biotop zvieraťa by bol v priemere okolo 43 stupňov Celzia (6 stupňov Celzia). V zime by to bolo pod bodom mrazu, povedala Eberle av lete chladno. U. hutchisoni mohla žiť v podzemných nory ako adaptácia na chladné počasie, povedala. Upokojilo by to uprostred ihličnatých lesov obývaných dinosaurami účtovanými kačicami a menších príbuzných mäsožravých Tyrannosaurus rex.
Rozsiahlejší výskumný projekt financovaný Národnou vedeckou nadáciou je venovaný rozpadu tohto starovekého arktického biotopu, uviedol Druckenmiller. Doteraz povedal, že cicavce aj dinosaury, ktoré sa nachádzajú na severnej Aljaške, sa zdajú byť jedinečným druhom, ktorý sa nenachádza ďalej na juh.
„Je to celkom cool objav, pretože viem, že v zásade máme charakteristickú polárnu faunu počas veku dinosaurov,“ uviedol.
Novoobjavené druhy cicavcov neprežili dinosaurov, ako to urobili niektorí ostatní malí cicavce kriedy. Ďalšie cicavce nachádzajúce sa v rovnakých sedimentoch pochádzajú zo skupín, ktoré prežili, uviedla Eberle, hoci tieto fosílie sa ešte musia úplne analyzovať.
"Ľudia predpokladali, že byť malí a mať schopnosť sa potenciálne schovať pod zem, keď príde veľký meteorit, by týchto chlapcov pripravili na prežitie," uviedla.
Poznámka redaktora: Tento článok bol aktualizovaný, aby naznačoval skutočnosť, že „nočná myš“, ktorá mala podľa obrázku bzučať na nohách svojho hlavného dinosaura, v skutočnosti tu nie je.
