Poďte jeden, príďte všetci a pozerajte sa na budúcnosť vesmírneho cestovania: parná sila!
Ale teraz už vážne; pol storočia po prvej vesmírnej misii s posádkou na svete sa zdá, že medziplanetárne cestovanie konečne vstúpilo do obdobia pary. Vedci z University of Central Florida (UCF) sa spojili s Honeybee Robotics, súkromnou spoločnosťou zaoberajúcou sa kozmickými a ťažobnými technológiami so sídlom v Kalifornii, s cieľom vyvinúť malú kozmickú loď poháňanú parou, schopnú nasávať palivo priamo z asteroidov, planét a mesiace to skúma.
Neustálym premieňaním mimozemskej vody na paru sa mohol tento mikrovlny pristávač teoreticky napájať na neurčitý počet misií poskakujúcich na planétu naprieč galaxiou - pokiaľ vždy pristáva niekde s H20 na prevzatie.
„Túto technológiu by sme mohli potenciálne použiť na hop na Mesiaci, Ceres, Europa, Titan, Pluto, póly Merkúr, asteroidy - kdekoľvek je voda a dostatočne nízka gravitácia,“ Phil Metzger, vesmírny vedec UCF a jeden z hlavných mysle za steampunk hviezdnou loďou, uviedol vo vyhlásení. Metzger dodal, že takáto sebestačná kozmická loď by mohla vesmír preskúmať „navždy“.
Metzger a jeho kolegovia nazývajú lander WINE (skratka pre „World Is Not Enough“) a prototyp plavidla nedávno dokončil svoju prvú testovaciu misiu na simulovanom povrchu asteroidov v Kalifornii. Použitím kompaktného vŕtacieho prístroja lander úspešne ťažil falošnú kométu na vodu, premieňal túto H20 na raketovú pohonnú látku a pomocou sady parných hnacích strojov sa vypustil do vzduchu.
Zatiaľ čo fráza „vesmírna loď poháňaná parou“ by mohla spočiatku vyvolať obrazy hrdzavej korby skrutiek s hmoždinkami, technológia za WINE je oveľa zložitejšia, ako to znie. Aby prototyp fungoval správne, Metzger strávil tri roky vývojom nových počítačových modelov a rovníc s parným pohonom, aby pomohol spoločnosti WINE optimalizovať svoje operácie v reakcii na meniace sa gravitačné požiadavky svojho okolia. Ak sa robot typu WINE niekedy dostane do vesmíru, vstavané solárne panely by mu mohli poskytnúť počiatočnú energiu potrebnú na začatie vrtných operácií mimo sveta.
Úspešná skúšobná prevádzka je veľkým perom v príslovečnom klobúku s klobúkom WINE, ale je ešte dlhá cesta, kým bude možné pristátie vyskúšať v skutočnom vesmírnom prostredí. NASA vidí hodnotu v potenciálne sebestačnej hviezdnej lodi a pomohla financovať počiatočné fázy projektu; vývojári teraz hľadajú nových partnerov, aby pomohli vytiahnuť WINE z laboratória a na iný svet.
