Sloni používajú svoje kmene na vôňu, dotyk a niekedy maľujú krásne malé autoportréty. Ale aký užitočný je kmeň pri jedle chutných raňajkových cereálií?
Vedci z Technologického inštitútu v Georgii to chceli zistiť. Ich cieľom nebolo zistiť, či slony uprednostňujú Cheeriosa pred grófom Chocula, ale zistiť, ako mamuty používajú svoje kmene na manipuláciu s malými zrnitými materiálmi. Pochopenie týchto pokročilých mechanizmov kmeňa by mohlo inšpirovať vývoj budúcich robotov, ktoré efektívnejšie uchopia a presunú veci ako piesok a štrk. Vedci napísali štúdiu uverejnenú v októbri v časopise The Royal Society Interface. Plus - zodpovedanie tejto otázky znamenalo, že vedci začali minulý rok v lete pracovať s naozaj chladným africkým slonom menom Kelly.
Tím navštívil Kelly na svojom trávniku v Zoo Atlanta s vreckami pšeničných otrúb z cereálie v závese. Priniesli tiež niekoľko mrkvy a rutabágy nasekaných na kocky rôznej veľkosti. Počas 24 pokusov tím nakŕmil Kelly buď hromadu obilnín alebo zeleniny podávanú na špeciálnom tanieri, ktorý meral množstvo sily, ktorú Kellyho kmeň vynaložil, zatiaľ čo naberal každú liečbu.
Aby zjedla väčšie kúsky zeleniny, Kelly okolo nich ovinula bok svojho kmeňa a nabrala ich do úst. Aby však zjedla cereálie, zabuchla špičku svojho kmeňa nad hromadu zŕn a potom špičku nosa pritlačila do tuhého kĺbu. Kellyho svorka na nose úspešne prinútila zrná do jednotnejšej hrudky, ktorú mohla ľahko pastierovi vložiť do úst. Tento proces upínania vyžadoval omnoho viac úsilia - približne 40 newtonov sily (asi jedna dvadsaťnásobok priemernej sily, ktorú vynakladáte, keď ľudia niečo uhryznú), v porovnaní s iba 10 newtonmi, aby sa zhromaždili väčšie kúsky.
Čo nám to hovorí? Hlavne tieto slonové kmene sú ešte všestrannejšie, ako vedci predtým vedeli. To je užitočné, pretože sloni sú notoricky veľkí jedlíci - podľa výskumných pracovníkov spoločnosti Georgia Tech slony jesť asi 440 libier (200 kilogramov) vegetácie každý deň. A je dobré, že sa im tiež páči ich vegetariáni; 440 libier je asi 335 krabíc Cheerios.
