Začiatkom tohto roka astronómovia používajúci vesmírny teleskop Spitzer oznámili, že prvýkrát našli vo vesmíre uhlíkové molekuly známe ako „buckyballs“. Teraz ich našli v priestore medzi hviezdami a okolo štyroch ďalších planetárnych hmlovín, pričom jedna umierajúca hviezda v blízkej galaxii obsahovala ohromujúci počet buckyballs - ekvivalentná hmotnosť 15-krát väčšia ako hmotnosť Mesiaca na Zemi.
„Ukazuje sa, že buckyballs sú vo vesmíre omnoho bežnejšie a hojnejšie, ako sa pôvodne predpokladalo,“ uviedla astronómka Letizia Stanghellini z Národného observatória optickej astronómie v Tucsonu v Arizone. „Spitzer ich nedávno našiel na jednom konkrétnom mieste, ale teraz vidíme v iných prostrediach. To má dôsledky pre chémiu života. Je možné, že rakety z vesmíru poskytovali semená na život na Zemi. ““
Buckyballs sú molekuly v tvare futbalových guličiek, ktoré boli prvýkrát pozorované v laboratóriu pred 25 rokmi, a sú pomenované podľa ich podobnosti s geodetickými kopulami architekta Buckminstera Fullera, ktoré majú na povrchu čiastočnej gule vzájomne prepojené kruhy. Sú tiež známe ako C60 a Fullerény a sú treťou hlavnou formou čistého uhlíka; grafit a diamant sú ďalšie dva. Predpokladá sa, že sú vo vesmíre bežné, keďže sa našli v meteoritoch a tiež v každodennejších materiáloch, ako sú sadze.
Zatiaľ čo dve rôzne dnes ohlásené štúdie potvrdzujú, že buckyballs môžu byť vo vesmíre rozšírené, objavujú sa na miestach, kde si astronómovia mysleli, že nemôžu existovať. Očividne zatiaľ nemáme tieto molekuly úplne vymyslené.
Všetky planétové hmloviny, v ktorých boli zistené buckybaly, sú bohaté na vodík. Je to v rozpore s tým, čo si vedci mysleli po celé desaťročia - predpokladali, že rovnako ako v prípade výroby buckyballs v laboratóriu nemôže byť prítomný vodík. Vodík, ktorý teoretizovali, by kontaminoval uhlík, čo by spôsobilo skôr vytváranie reťazcov a iných štruktúr než guľôčok, ktoré vôbec neobsahujú vodík.
"Teraz vieme, že fulerény a vodík koexistujú v planetárnych hmlovinách, čo je skutočne dôležité pre to, aby sme im povedali, ako sa formujú vo vesmíre," uviedol Anibal García-Hernández z inštitútu Astrofísica de Canarias v Španielsku, hlavný autor, pracujúci so Stanghellini na papier, ktorý sa objaví online 28. októbra v Astrofyzikálnom listovom liste.
Pomocou programu Spitzer tento tím našiel v našej vlastnej galaxii Mliečna dráha okolo troch umierajúcich slnečných hviezd, ktoré sa nazývajú planétové hmloviny, a v inej planétovej hmlovine Malý Magellanov oblak, blízka galaxia. To bolo pre výskumníkov obzvlášť vzrušujúce, pretože na rozdiel od planetárnych hmlovín v Mliečnej ceste je známa vzdialenosť od tejto galaxie. Znalosť vzdialenosti od prameňa bystríc znamenala, že astronómovia mohli vypočítať ich množstvo - dve percentá zemskej hmotnosti alebo ekvivalentnú hmotnosť 15-krát väčšiu ako zemský mesiac.
Planétové hmloviny sú vyrobené z materiálu zbaveného umierajúcich hviezd.
Ďalšia štúdia Spitzera o objave loptičiek vo vesmíre bola nedávno uverejnená v Astrofyzikálnom liste (10. októbra 2010) a viedla ju Kris Sellgren z Ohio State University v Columbuse. Táto štúdia zistila, že buckyballs sa nachádzajú aj v priestore medzi hviezdami, ale nie príliš ďaleko od mladých solárnych systémov.
Našli sa medzi dvoma hmlovinami; NGC 2023, ktorá sa nachádza v blízkosti známej hmloviny Horsehead v súhvezdí Orion a druhá, NGC 7023, známa ako hmlovina Iris, v súhvezdí Cefeus.
Jedná sa o najväčšie molekuly, ktoré sa kedy objavili vznášajúce sa medzi hviezdami. Astronómovia si ešte nie sú istí, či sa tieto kozmické gule tvorili v neďalekej planétovej hmlovine a putovali preč, alebo či by sa mohli vynoriť v medzihviezdnom priestore.
"Je vzrušujúce nájsť medzi sebou hviezdy, ktoré stále vytvárajú svoje slnečné systémy, len zahodiť kométu," uviedol Sellgren. "Mohlo by to byť spojenie medzi fullerénmi vo vesmíre a fullerénmi v meteoritoch."
Pretože uhlík je kľúčovým stavebným kameňom života, ako ho poznáme, ich pravdepodobne prevládajúca existencia vo vesmíre je zaujímavá.
"Teraz, keď sú v medzihviezdnom médiu a v obvodovom priestore potvrdené buckybaly, je pravdepodobné, že chemici sa budú viac zaujímať o astrobiologické dôsledky týchto fascinujúcich molekúl," uviedol Sellgren.
Zdroje: JPL, NOAO, CalTech / Spitzer
