Hoci NASA nemá žiadne definitívne plány na odoslanie sondy na štúdium Jupiterovho mesiaca Europa, mnohí vedci z planét považujú prieskum tohto lákavého mesiaca za vysokú prioritu. NASA však pomáha financovať prototyp podvodného autonómneho vozidla na skúmanie ľadom pokrytých jazier tu na Zemi, čím demonštruje, či by takéto vozidlo mohlo fungovať v prostredí podobnom Európe. Ďalšia skúška vozidla sa uskutoční 12. - 15. februára 2008 v jazere Mendota v areáli University of Wisconsin, Madison.
Robotický antarktický prieskumník pod ľadom, ktorý nedeformuje životné prostredie, známy tiež ako vytrvalosť, bude plávať bez väzby pod ľadom a zhromažďovať údaje na vytvorenie trojrozmerných máp podvodných prostredí. Sonda tiež preskúma podmienky v týchto prostrediach a odoberie vzorky mikrobiálneho života. Neskôr v tomto roku výskumníci plánujú odoslať sondu na trvalo zamrznuté jazero v Antarktíde na ďalšie operácie. Sonda je pokračovaním projektu Deep Phreatic Thermal Explorer, projektu financovaného NASA, ktorý v roku 2007 ukončil sériu podmorských poľných testov v Mexiku.
„Ako laboratórium používame extrémne prostredia na Zemi,“ hovorí Peter Doran, docent na University of Illinois v Chicagu. „Ľadovo pokryté jazerá sú dobrými analógmi malého rozsahu, aké by sme mohli nájsť na portáli Europa.“
Jazero Mendota je hlboké iba 25 metrov, zatiaľ čo jazero v Antarktíde a West Lake Bonney je hlboké 40 metrov. Vedci sa domnievajú, že európsky oceán môže byť hlboký až 100 kilometrov.
Vrtáky s horúcou vodou vyvŕtajú otvor pre vytrvalosť pre vstup do vody. Ak všetko pôjde dobre, sonda sa znova otestuje v roku 2009.
Mnohé prekážky však zostanú skôr, ako by sa podvodné vozidlo mohlo vydať do Európy. V súčasnosti je vytrvalosť príliš veľká na to, aby sa mohla vysielať na medziplanetárne cestovanie. Vedci budú musieť tiež nájsť spôsob, ako vŕtať ľadovú kôru Európy a bezpečne ponoriť ponor cez ľad.
A predtým, ako bude sonda vyslaná na európsky prístav, mnohí vedci cítia, že obiehajúca kozmická loď bude najlepším spôsobom, ako študovať mesiac. Jet Propulsion Laboratory v súčasnosti pracuje na koncepcii s názvom Europa Explorer, ktorá by dodala kozmickú loď s nízkou obežnou dráhou na určenie prítomnosti (alebo neprítomnosti) tekutého vodného oceánu pod ľadovým povrchom Európy. Tiež by zmapovala povrch a podpovrch pre budúce skúmanie.
Pôvodné spravodajské zdroje: Tlačová správa NASA, tlačová správa Washington University
