Neptún a Urán sú menšie a chladnejšie ako plynové giganty. Na vrcholkoch mrakov je veľmi málo vody, ale percento vody sa zvyšuje, keď klesáte smerom k ťažšiemu jadru. Mohla by byť na Neptúne vrstva s dostatočným tlakom a teplotou na to, aby sa tekutá voda vytvorila v rozľahlých oceánoch? A ak nie Neptún, čo planéta podobná Neptúnu obiehajúcu inú hviezdu?
Najprv trochu o Neptúne. Táto „ľadovo-obrovská“ planéta obieha okolo Slnka vo vzdialenosti asi 30 AU (30-násobok vzdialenosti Zem-Slnko). Jeho povrchová teplota je chladná 50 stupňov nad absolútnou nulou, ale teploty sa zvyšujú, keď klesáte cez vrcholky mrakov kvôli zvyškovému teplu z jej tvorby. Jeho horná atmosféra je 80% vodíka a 19% hélia s niekoľkými ďalšími chemikáliami.
V hornej atmosfére Neptúna sú viditeľné stopové množstvá vody, ale astronómovia sa domnievajú, že pomer vody sa zvyšuje, keď prechádzate cez oblaky. Vedci z planéty teoretizovali, že voda by mohla existovať hlboko v pevnom jadre Neptúna, v iónovom stave, kde sú teploty tisíce stupňov Kelvina. Mohlo by sa však vyskytnúť miesto vyššie, kde sú teploty chladnejšie (menej ako 800 K) a primeranejšie tlaky (menej ako 20 kbar), potom by sa mohli vytvárať obrovské oceány tekutej vody.
Ale je to zložitá rovnováha. To, či sa môže vytvoriť oceán, závisí od zmesi vody a plynu v atmosfére pri správnych teplotách. Pri klesaní atmosférou sa zvyšuje pomer vody a vodíka. Zároveň sa voda môže kondenzovať z atmosféry iba vtedy, keď sú teploty dostatočne chladné. Ak je príliš horúco alebo je príliš nízky pomer vody, dostanete iba základňu oblačnosti - niečo ako hmla nad pevnejším interiérom Neptúna.
Ak sú však teploty pri správnych tlakoch dostatočne chladné a v atmosfére je dosť vody, malo by sa kondenzovať, aby sa vytvorila vrstva oceánu skôr, ako začnú oblaky.
Vedci Sloane J. Wiktorowicz a Andrew P. Ingersoll z Kalifornského technologického inštitútu v Pasadene urobili výpočty pre Neptún vo svojom novom dokumente, Kvapalná voda oceány v ľadových obroch.
Podľa údajov zhromaždených odtiaľto na Zemi a kozmickej lodi Voyager je Neptún pravdepodobne príliš suchý a príliš teplý na to, aby sa tieto oceány mohli tvoriť. Wiktorowicz a Ingersoll vypočítali, že na Neptúne je menej ako 15% šanca na oceány. Ale ako sa Neptún v priebehu času ochladzuje - možno asi za miliardu rokov - šanca na vodné oceány stúpa na 40%.
Neptún nemusí byť veľkým kandidátom, ale mimosúdne planéty sa zmestia na účet. Ako sa techniky na nájdenie extrasolárnych planét zlepšujú, astronómovia by mali hľadať planéty Neptúnovej triedy s teplotou povrchu chladnejšou ako Neptún, ale s vyšším pomerom vody v atmosfére.
A mali by byť ľahšie na mieste než malé skalnaté planéty blízko ich materských hviezd.
