Nové údaje z kozmickej lode Cassini ukazujú pretrvávajúce metánové jazerá v rovníkových oblastiach na Saturnovom mesiaci Titan. Predchádzajúce modely chladiacich kvapalín na povrchu Titanu ukázali, že stojace telá tekutín by existovali iba na póloch, ale zdá sa, že jedno z novo nájdených „tropických“ jazier má asi polovicu veľkosti Veľkého soľného jazera v Utahu s hĺbkou najmenej 3 stopy (1 meter).
Odkiaľ môže pochádzať tekutina pre tieto jazerá? "Pravdepodobným dodávateľom je podzemný aquifer," uviedol Caitlin Griffith, hlavný autor papiera a spolupracovník tímu Cassini na arizonskej univerzite v Tucsonu. "Titan môže mať v podstate oázy."
Pochopenie toho, ako sa na Titáne vytvárajú jazerá alebo mokrade, pomáha vedcom dozvedieť sa informácie o počasí mesiaca. Podobne ako hydrologický cyklus Zeme, aj Titan má cyklus „metánu“, v ktorom cirkuluje skôr metán než voda. V Titanovej atmosfére sa ultrafialové svetlo rozpadá na metán a iniciuje reťazec komplikovaných organických chemických reakcií. Existujúce modely však neboli schopné vysvetliť dostatok dodávok metánu.
"Vodonosný mohol vysvetliť jednu z záhadných otázok o existencii metánu, ktorá je neustále vyčerpaná," povedal Griffith. „Metán je predchodcom organickej chémie Titanu, ktorá pravdepodobne vytvára zaujímavé molekuly, ako sú aminokyseliny, stavebné kamene života.“
Globálne modely cirkulácie Titanu teoretizovali, že tekutý metán v rovníkovej oblasti Mesiaca sa vyparuje a je prenášaný vetrom na severný a južný pól, kde nižšie teploty spôsobujú kondenzáciu metánu. Keď padá na povrch, vytvára polárne jazerá. Na Zemi je voda podobne cirkulovaná vodou, ale oceány tiež transportujú vodu, čím pôsobia proti atmosférickým účinkom.
Najnovšie výsledky pochádzajú z vizuálneho a infračerveného mapovacieho spektrometra Cassini, ktorý odhalil tmavé oblasti v tropickej oblasti známej ako Shangri-La, blízko miesta, kde v roku 2005 pristála sonda Huygens Európskej vesmírnej agentúry. Keď Huygens pristál, teplo sondy lampa odparila metán zo zeme, čo naznačuje, že pristál vo vlhkej oblasti.
Oblasti sa javia ako tmavé pre vizuálny a infračervený mapovací spektrometer, ak je prítomný tekutý etán alebo metán. Niektoré oblasti môžu byť plytké, členkové kaluže. Radiálny mapovač Cassini videl jazerá v polárnej oblasti, ale nezistil žiadne jazerá v nízkych zemepisných šírkach.
Tropické jazerá detegované vizuálnym a infračerveným mapovacím spektrometrom zostávajú od roku 2004. Až v daždivom období bolo zistené padanie a vyparovanie dažďa v rovníkových oblastiach, a to iba počas nedávnej dažďovej sezóny. Vedci z toho usudzujú, že jazerá nemôžu byť dažďom podstatne doplnené.
"Mysleli sme si, že Titan jednoducho má rozsiahle duny v rovníku a jazerá pri póloch, ale teraz vieme, že Titan je zložitejší, ako sme si predtým mysleli," uviedla Linda Spilker, projektová vedkyňa projektu Cassini so sídlom v Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadene. „Kalifornia má stále viac príležitostí letieť týmto mesiacom do budúcnosti, takže sa nemôžeme dočkať, až uvidíme, ako sa vyplnia podrobnosti tohto príbehu.“
Zistenia sa objavujú v tomto týždennom čísle časopisu Nature.
