Vesmírna raketoplán Atlantis sedí pripravená na spustenie STS 129 z Pad 39 A 16. novembra 2009. Kredit: Ken Kremer
Koniec éry vesmírnej raketoplánu sa rýchlo blíži as ňou aj niektoré naliehavé otázky vrátane otázky: „Ako bude podpora USA naďalej využívať ISS?“ a „Čo by NASA urobila, ak by jej bola poskytnutá ďalšia kyvadlová doprava?“
Momentálne zostáva na manifeste iba 5 letov a práve teraz je posledný kyvadlový let stanovený na september 2010. Túto lehotu a politiku stanovila Bushova administratíva a súčasne sa zhoduje s koncom zhromaždenia ISS a koncom rozpočtu na fiškálny rok 2010. ročne. Obamova administratíva zatiaľ nenahlásila žiadne zmeny politiky napriek opakujúcim sa otázkam kongresu a tlače, keď sa blíži dôchodok.
Potom prichádza veľká „medzera“ v schopnosti ľudského vesmírneho letu v USA medzi blížiacim sa odstavením raketoplánu a debutom kapsuly Orion. Orion bude pripravený až v roku 2015 alebo neskôr. Preto bude existovať minimálna 5-ročná „medzera“, keď NASA nebude môcť na Medzinárodnú vesmírnu stanicu, ktorá bude pôsobiť najmenej do roku 2015, vypustiť svojich vlastných astronautov alebo dokonca bezpilotné dopravné prostriedky na prepravu tovaru. - poskytnite ISS? “
NASA bude potom úplne závislá od Ruska, aby vyslala amerických astronautov do ISS za cenu približne 50 miliónov dolárov na jedno miesto v Sojuzi. Niekoľko spoločností dostáva financovanie NASA v rámci programu COTS na vývoj nákladných vozidiel hromadnej dopravy do ISS a tiež skúma možnosti posádky.
Široká verejnosť si tieto skutočnosti väčšinou neuvedomuje. Kongres si bol plne vedomý tejto situácie od roku 2004, keď prezident Bush oznámil nové ciele NASA ako súčasť VSE alebo „Vízia pre vesmírny prieskum“, aby sa vrátil na Mesiac a ďalej na Mars. Rozpočet agentúry NASA sa v nasledujúcich rokoch znížil a „priepasť“ sa zväčšila. Nedostatočné financovanie z Washingtonu, DC priamo spôsobilo spomalenie tempa vývoja pre Orion a raketu Ares.
Jedným z diskutovaných opatrení na uzavretie medzery je mierne predĺženie termínu ukončenia kyvadlového programu pridaním 1 alebo viacerých nových letov. Táto akcia si vyžaduje priame rozhodnutie čo najskôr od prezidenta Obamu a umožnenie financovania z kongresu.
Ak úradníci NASA na vysokej úrovni udelili oprávnenie rozšíriť program Shuttle o ďalší let, rozhodli sa už na papieri, čo by takáto misia znamenala. Bill Gerstenmaier, pridružený administrátor NASA pre vesmírne operácie, tvrdí, že tím urobil nejaké plánovanie pre to, čo sa nazýva „pohotovostný“ let. „Ak je to potrebné, letíme do manifestu ako„ nepredvídateľná udalosť “. Bolo by rozumné mať v sebe MPLM (viacúčelový logistický modul pod tlakom) na prepravu náhradných dielov a doplňovacích zariadení. Pôvodne sme chceli mať k dispozícii záložný raketoplán v prípade, že by sme mali situáciu, keď by sme potrebovali pomocnú posádku pre prípad, aby sme ich nejakú dobu udržali na obežnej dráhe.
V Kennedyho vesmírnom stredisku (KSC) som hovoril so Scottom Higginbothamom o podrobnostiach letu „Pohotovost“. Scott je manažérom misie kyvadlového užitočného zaťaženia v KSC, naposledy pre STS-129. Povedal mi: „Ak má byť iná misia, potom je v pláne letieť s ďalšou MPLM. Máme ďalšie dve MPLM, ale iba jeden je hodný letu. Na vyvolanie misie, možného nového posledného letu, by sme leteli „Raffaello“. NASA však potrebuje viac peňazí a pracovných úprav, aby bola „Raffaello“ pripravená a čo najrýchlejšia “.
NASA má celkom tri MPLM s názvom „Leonardo“, „Raffaello“ a „Donatello“ po významných inžinieroch v talianskej histórii a tiež korytnačkách Ninja. Všetky boli vyrobené spoločnosťou Alenia v Taliansku na základe zmluvy s Európskou vesmírnou agentúrou (ESA). „Leonardo“ bude natrvalo pripojený k aktuálnemu poslednému letu, STS 133, po „posilňovaní vonkajšej strany, ktorá poskytuje modulu dodatočnú ochranu pred mikrometeoroidovými úlomkami. To mu umožní zostať na obežnej dráhe, “tvrdí Gerstenmaier. „Leonardo“ by sa potom zmenil na trvalý viacúčelový modul alebo PMM. Spočiatku bude zakotvená v medziobvodu v spojovacom uzle Harmony.
"Pretože MPLM sú len na krátkeho letištného letectva, ich tienenie nie je také silné ako ostatné prvky stanice," uviedol Higgenbotham. „Leonardo“ letí ešte raz v marci 2010 a potom sa upraví tak, aby pridalo tienenie. „Donatello nikdy nebude lietať. V prípade potreby sa stal našim mužom, ktorý má náhradné diely. “ Alenia tiež postavila moduly Tranquility a Cupola s dlhou dobou trvania, ktoré som nedávno pozoroval pri slávnostnom odovzdávaní údajov do prevádzky zariadenia na spracovanie vesmírnej stanice KSC (LINK). Keď som bol vo vnútri stanice, skontroloval som všetky tri MPLM (pozri fotografie).
„Z dôvodu obmedzeného počtu zostávajúcich kyvadlových misií a rozpočtových obmedzení má zmysel finančne zmysluplnejšie lietať„ Leonardo “znova a znova. „Raffaello“ sa zachováva len pre prípad, že by ste ho pridali, “dodal Higgenbotham. „Vieme, že by sme chceli odletieť do stanice viac dodávok a priniesť veci domov. O tom, či skutočne pôjdeme pripraviť „Raffaello“ na túto pohotovostnú misiu, sa však diskutuje. Takže robíme niektoré pokročilé cvičenia pre prípad, že by sme sa zapli. “
„Poznáme celkový obraz toho, čo bude zahrnuté. Zahŕňalo by to vedecké pokusy, náhradné diely, jedlo, odev, spotrebný materiál zo staníc a to, čo sa posádka musí dostať zo dňa na deň, “uviedol. "Takže ak budem schopný spustiť ďalšiu misiu MPLM, potom budem môcť podkrovne tisíce libier, ktoré nemusím platiť komerčným predajcom alebo Rusom," vysvetlil Higgenbotham. „Môžeme ich uložiť pre ďalšie položky, ktoré sa môžu v budúcnosti pokaziť.“
Veľké vonkajšie predmety by pri tejto misii pravdepodobne nešli hore. „Očakávame, že do doby, keď bude posledná misia lietať, vyčistíme dom všetkých veľkých vonkajších častí. Všetci títo sú pripravení ísť na už preukázané misie. Analyzovali sme, čo je potrebné počas životnosti stanice, ak sa predĺži do roku 2020, “uviedol Higgenbotham.
Stanica musí byť neustále zásobovaná náhradnými dielmi a logistikou na zostávajúcu životnosť, či už do roku 2015 alebo dlhšie do roku 2020, čo je ďaleko nad blížiacim sa odchodom raketoplánu.
„Podľa agentúry Mike Moses, manažéra integrácie raketoplánu v KSC, NASA už má vybudovanú jednu externú nádrž (ET) pre„ pohotovostnú “misiu. Dva ďalší existujú iba v kusoch, ktoré mi povedal. Keďže vybudovanie nového ET od začiatku trvá 3 roky, pri ďalších misiách mimo možného letu „v prípade nepredvídaných udalostí“ by existovalo určité oneskorenie pri spustení.
Budúce ciele NASA a ľudského a robotického letu v USA sú v rovnováhe a čakajú na kritické rozhodnutia prezidenta Obamu a politických vodcov vo Washingtone, DC. V tejto chvíli nič nenasvedčuje tomu, kedy prezident Obama rozhodne o cieľoch alebo financovaní. S každým dňom oneskorenia sa šance na rozšírenie programu kyvadlovej dopravy znižujú, keďže výrobné linky v USA sú odstavené, prepúšťa sa viac pracovníkov kyvadlovej dopravy a strácajú sa ich technologické zručnosti.
Približne 7 000 pracovníkov raketoplánov príde o prácu v KSC a mnoho ďalších v USA, pretože program Space Shuttle sa skončí uprostred súčasnej recesie.
