Vo februári 2014 NASA vyhlásila výzvu na predloženie návrhov na trinástu misiu svojho Discovery Programu. 30. septembra 2015 bolo vyhlásených päť semifinalistov, medzi ktoré patrili návrhy na zaslanie sond späť na Venuši, na vyslanie orbitrov na štúdium asteroidov a objektov blízkej Zeme.
Medzi navrhované misie NEO patrí kamera na blízko Zeme alebo NEOCam. NEOCam, ktorý pozostáva z vesmírneho infračerveného ďalekohľadu určeného na prieskum potenciálnych nebezpečných asteroidov v slnečnej sústave, by bol zodpovedný za objavenie a charakterizáciu desaťkrát viac objektov blízkej Zemi ako všetky NEO, ktoré doteraz objavili.
Ak bude NEOCam nasadený, začne v priebehu svojej štvorročnej misie objavovať približne jeden milión asteroidov v hlavnom páse a tisíce komét. Hlavným vedeckým cieľom NEOCamu je však objaviť a charakterizovať viac ako dve tretiny asteroidov, ktoré sú väčšie ako 140 metrov, pretože je možné, že niektoré z nich jedného dňa predstavujú hrozbu pre Zem.
Technický výraz je potenciálne nebezpečné objekty (PHO) a vzťahuje sa na asteroidy / kométy blízke Zeme, ktoré majú obežnú dráhu, ktorá im umožní pristupovať bližšie k Zemi. A merajú v priemere viac ako 140 metrov, majú dostatočnú veľkosť, aby mohli spôsobiť významné regionálne škody, ak by zasiahli Zem.
Štúdia uskutočnená v roku 2010 prostredníctvom Imperial College v Londýne a Purdue University zistila, že asteroid merajúci 50 metrov naprieč s hustotou 2,6 gramu na kubický centimeter a rýchlosťou 12,7 kps by mohol generovať 2,9 megatónov energie vzplanutia vzduchu, akonáhle bude prešiel našou atmosférou. Aby som to uviedol do perspektívy, je to ekvivalent asi deviatich termonukleárnych hlavíc W87!
Na porovnanie, meteor, ktorý sa objavil v malej ruskej komunite v Čeľabinsku v roku 2013, mal priemer len 20 metrov. Výbušný vzduchový bust spôsobený jeho vstupom do našej atmosféry však vytvoril iba 500 kiloton energie, čím sa vytvorila zóna ničenia desiatky kilometrov široká a zranilo 1 491 ľudí. Bez veľkého úsilia si vieme predstaviť, o čo horšie by bolo, keby bola explózia šesťkrát väčšia!
A čo viac, od 1. augusta 2015 NASA uviedla celkom 1 605 potenciálne nebezpečných asteroidov a 85 komét v blízkosti Zeme. Medzi nimi existuje 154 PHA, o ktorých sa predpokladá, že majú priemer väčší ako jeden kilometer. Predstavuje to desaťnásobný nárast objavov od konca deväťdesiatych rokov, čo je dôsledkom niekoľkých astronomických prieskumov (ako aj zlepšenia metód detekcie) za posledné dve a pol desaťročia.
V dôsledku toho je v posledných rokoch vedeckou prioritou sledovanie a charakterizácia toho, ktorý z týchto objektov bude v budúcnosti predstavovať hrozbu pre Zem. Preto americký kongres prijal v roku 2005 „George E. Brown, Jr. Zákon o prieskume objektov na blízkej Zemi“ v roku 2005. Tento kongres, ktorý je známy aj ako „autorizačný akt NASA z roku 2005“, nariadil, aby NASA identifikovala 90% všetci NEO, ktorí by mohli predstavovať hrozbu pre Zem.
Ak bude NEOCam nasadený, bude monitorovať NEO zo Zeme Lagrangeovho bodu Zem-Slnko L1, čo mu umožní pozrieť sa bližšie k Slnku a vidieť objekty na obežnej dráhe Zeme. Na tento účel sa NEOCam spolieha na jediný vedecký nástroj: teleskop s priemerom 50 cm, ktorý pracuje pri dvoch infračervených vlnových dĺžkach snímajúcich teplo, aby odhalil aj tie tmavé asteroidy, ktoré je ťažké nájsť.
Použitím dvoch tepelne citlivých infračervených zobrazovacích kanálov môže NEOCam tiež vykonávať presné merania NEO a získavať cenné informácie o ich veľkosti, zložení, tvaroch, rotačných stavoch a obežných dráhach. Ako vysvetlila Dr. Amy Mainzerová, hlavná vyšetrovateľka misie NEOCam:
„Každý chce vedieť o asteroidoch, ktoré dopadajú na Zem; NEOCam je navrhnutý tak, aby riešil tento problém. Očakávame, že NEOCam objaví asi desaťkrát viac asteroidov, ako je v súčasnosti známe, plus milióny asteroidov v hlavnom páse medzi Marsom a Jupiterom. Prostredníctvom komplexného prieskumu asteroidov sa NEOCam zameria na tri potreby: planetárnu obranu, pochopenie pôvodu a vývoja našej slnečnej sústavy a nájdenie nových cieľov pre budúce skúmanie. “
Mainzer nie je pre infračervené snímanie žiadnym cudzincom kvôli prieskumu vesmíru. Okrem toho, že je hlavnou vyšetrovateľkou v tejto misii a členkou Jet Propulsion Laboratory, je tiež zástupkyňou vedecko-výskumného pracovníka pre prieskumník infračerveného prieskumu v širokom poli (WISE) a hlavným výskumným pracovníkom projektu NEOWISE, ktorý študuje menšie planéty.
Mnohokrát sa objavila aj v seriáli History Channel Vesmír, dokumentárny film „Hviezdna kartografia: na Zemi“ a slúži ako vedecký konzultant a hostiteľ série PBS Kids naživo Ready Jet Go !, ktorá bude debutovať v zime 2016. Pod jej vedením bude misia NEOCam študovať aj pôvod a konečný osud asteroidov našej slnečnej sústavy a nájsť najvhodnejšie ciele NEO pre budúce skúmanie robotmi a ľuďmi.
Návrhy na NEOCam boli do programu NASA Discovery Program zaslané celkom trikrát - v roku 2006, 2010 a 2015. V roku 2010 bola spoločnosť NEOCam vybraná na získanie financovania vývoja technológií na navrhovanie a testovanie nových detektorov optimalizovaných na detekciu a objavovanie asteroidov a komét. Misia bola nakoniec zvrhnutá v prospech programu Mars InSight Lander, ktorý sa má začať v roku 2016.
Ako jeden zo semifinalistov misie Discovery Mission 13 získala misia NEOCam 3 milióny dolárov na ročné štúdie s cieľom stanoviť podrobné plány misií a znížiť riziká. V septembri 2016 bude vybraný jeden alebo dvaja finalisti, ktorí dostanú rozpočet programu vo výške 450 miliónov dolárov (mínus náklady na štartovacie vozidlo a misijné operácie) a začne sa najskôr v roku 2020.
NASA v súvisiacich správach potvrdila, že asteroid známy ako 86666 (2000 FL10) zajtra pôjde okolo Zeme. Nemusíte sa však obávať. Asteroid bude pri svojom najbližšom priblížení stále vo vzdialenosti 892 577 km (554 000 míľ) od Zeme. Napriek tomu každý prechádzajúci kameň zdôrazňuje potrebu dozvedieť sa viac o NEO a o tom, kam jedného dňa môžu smerovať!
