Amatérski astronómovia urobili viac než len pozorovať oblohu, boli majetkom národnej bezpečnosti. Nemecké orbitálne rakety V-2 zajaté Sovietmi a Spojenými štátmi dosahovali vyššie a vyššie nadmorské výšky a bolo len otázkou času, kým sa dosiahne orbitálna rýchlosť.
Majte na pamäti, že to bol vek úkrytov pre bomby na záhrade, cvičenia „kačice a kryty“ a občianska pripravenosť, keď horúčka studenej vojny dosiahla zvýšenú výšku. Pozemný pozorovateľský zbor povzbudil a vyškolil skupiny občanov, aby v rámci prípravy na jadrovú konfrontáciu našli a hlásili nepriateľské bombové útoky blížiace sa k pobrežiu USA. Pamätajte, že nebol dôvod myslieť si, že sa to vybudovalonie rozšíriť na militarizáciu vesmíru. V tomto období sa zrodila operácia Moonwatch.
Operácia Moonwatch bola koncipovaná Harvardským astronómom Fredom Whippleom a bola „Galaxy Zoo“ svojej doby. Myšlienka bola jednoduchá; tímy pozorovateľov z celého sveta by sledovali, zaznamenávali a zaznamenávali satelitné prechody cez svoju polohu a tieto údaje posielali späť do výpočtového strediska v Cambridge, Massachusetts (metódy dňa boli telefónom, Western Union alebo rádiom šunkou). Tieto údaje by inžinierom poskytli informácie o tom, kam nasmerovať svoje obrovské kamery Baker-Nunn. Týmito nástrojmi boli širokoúhlé kamery Schmidt, ktoré dokázali pokryť veľké oblaky oblohy. Mali byť umiestnené na 12 miestach po celom svete, aby si udržali prehľad o satelitoch na nízkej obežnej dráhe Zeme (LEO).
Určite existujú prekážky, ktoré treba prekonať. Fotoaparáty Baker-Nunn zaostávali a celý systém sa snažil prísť online do polovice roku 1958 včas na Medzinárodný geofyzikálny rok (IGY). Školské a komunitné skupiny sa musia organizovať, školiť a vybavovať. Bolo potrebné zaoberať sa poznaním presnej polohy v období pred GPS. Mnoho zakúpených optických súprav dostupných od spoločnosti Radio Shack, zatiaľ čo mnoho tímov si vytvorilo svoje vlastné. Potom bola dilema toho, čo by satelit vlastne mal vyzerať ako pozorovateľovi na zemi. Mohol by to dokonca vyškolený pozorovateľ vidieť? Skupiny Civil Air Patrol experimentovali s rôznymi skúšobnými substitúciami, napríklad sledovaním lietadiel, stád vtákov a netopierov za súmraku a dokonca sledovaním kamienkov hádzaných do neba!
Súčasťou Medzinárodného geofyzikálneho roka 1958 mala byť aj operácia Moonwatch. Mnohí pochybovali o účinnosti amatérskych skupín, ale verejný záujem stúpal vysoko. Potom, 4. októbra 1957, bol svet zaskočený, keď Sputnik 1 vystúpil z kozmodrómu Baikonur.
Svet bol ohromený tým, že Sovieti zbili Západ do vesmíru. Národný poradný výbor pre letectvo (neskôr sa má stať NASA v roku 1958) ešte nedosiahol úspešné vypustenie na obežnú dráhu a námorné výskumné laboratórium Spojených štátov stále plávalo na tom, aby sa program Vanguard vypol z podložky. Pri spustení Sputniku bolo zistených, že niekoľko tímov Moonwatch je pripravených chytiť svoje prvé súmrakové prihrávky nad Spojenými štátmi. Majte na pamäti, že satelit Sputnik bol príliš malý a slabý na to, aby ho videl voľným okom. To, čo videli najčastejšie pozorovatelia v širokej verejnosti (nezabudnite na úvodné scény vo filme Októbrová obloha?) bol vlastne raketový zosilňovač, ktorý dal Sputniku do vesmíru.
Tímy Moonwatch by „hľadeli pozeraním dolu“ pomocou ďalekohľadu namontovaného na lavici, ktorý sa pozeral na reflexnú platňu namierenú k nebi. S pozorovateľmi usporiadanými v rade namierenom na čiaru demonštrácie, by zavolali, keď cieľový satelit prešiel cez miestny poludník. Toto by zasa dokumentoval miestny zapisovač na prenos.
S Sputnikom sa dobrovoľníci operácie Moonwatch ocitli v centre pozornosti. Noviny a rozhlasové relácie sa dožadovali rozhovorov s dobrovoľníkmi, pretože verejnosť sa náhle posadla priestorom. Nasledovali Moonwatchers a zdokumentovali spustenie psa Laika na palubu Sputniku 2. novembrard, 1957, a keď USA 1. februára konečne spustili prvý satelitný prieskumník I.st 1958 Operácia Moonwatch ju sledovala. Časopisy ako National Geographic a Boys Life uverejnil články o projekte a povedal tímom, ako sa môžu zúčastniť. Keď sa Sputnik 4 v septembri 1962 znovu objavil v USA, pri jeho obnove sa ukázali byť životne dôležité údaje pozorovateľov operácie Moonwatch.
Moonwatch bol rozpustený v roku 1975, ale veľa dobrovoľníkov pokračovalo v sledovaní satelitov a zdieľaní údajov samostatne. Vždy si myslím, že je fascinujúce, že tri veľmi skoré satelity z prvých dní operácie Moonwatch sú stále na obežnej dráhe a môžu byť videné s dobrým ďalekohľadom a trochou trpezlivosti, Vanguardi 1, 2 a 3. Dalo by sa tvrdiť, že operácia Moonwatch poskytoval civilný prostriedok na monitorovanie fungovania vlád na nízkej obežnej dráhe Zeme a možno prispel k Zmluve o vesmíre, ktorá zakazuje používanie jadrových zbraní vo vesmíre. Ďalším šťastným výskytom éry bolo založenie civilnej vesmírnej agentúry v USA, o ktorej úspešne tvrdil Dr. James Van Allen. Aký odlišný by bol priebeh histórie, ak by sa vesmírny program USA stal „štvrtou vetvou“ armády?
Dnešné moderné satelitné sledovače stále sledujú, zobrazujú a zdieľajú informácie o satelitoch na celom svete. Toto úsilie presahuje hranice; keď nebezpečné užitočné zaťaženie, ako je ruská neúspešná misia na Marse, Phobos-Grunt, znovu zaznamenané začiatkom roku 2012, satelitné sledovače zdokumentovali jeho konečnú pasáž, a stále sa vyvíja úsilie na udržanie prehľadov o špionážnom satelite USAF X-37. Je tu tiež zreteľný kontrast medzi úsilím o získanie civilného úsilia počas studenej vojny a modernou globálnou vojnou proti terorizmu. Záujem o vedu bol v 50-tych rokoch 20. storočia vôbec vysoký, pretože sa zistilo, že Západ môže vo vedeckom vzdelávaní zaostávať. V období po 11. septembri sa takmer zdá, že existuje hnutie na izoláciu účasti. Mnoho modelových skupín raketovej techniky je pod zvýšeným obmedzením a dokonca aj amatérski astronómovia môžu vidieť základné nástroje, ako sú zelené laserové ukazovátka, obmedzené na použitie.
Dobrá správa je, že ktokoľvek môže sledovať satelit z pohodlia vlastného dvora, všetko v duchu operácie Moonwatch. DARPA minulý rok ohlásila projekt, ktorý môže oživiť program podobný operácii Moonwatch. Tento program sa nazýva SpaceView a jeho cieľom je rozšíriť sieť vesmírneho sledovania vzdušných síl USA. Dávajte pozor na oblohu a pamätajte si niekoľko amatérskych pozorovateľov, ktorí v modernej histórii zohrávali kľúčovú úlohu, keď sledujete satelity, ktoré ticho unášajú oblaky súmraku.
Ďalšie informácie o fascinujúcom hostiteľstve operácie Moonwatch nájdete v dokumente Patricka McCraya Sledujte neba!
Viac o vynikajúcej práci Ralfa Vandebergha nájdete na jeho stránkach Teleskopické snímky vesmírneho letu.
