Po 3 340 dňoch a počítaní, orbiter Mars Odyssey od NASA vytvoril nový rekord pre dlhovekosť od 15. decembra, a tak pracoval na červenej planéte dlhšie ako ktorákoľvek iná kozmická loď v ľudskej histórii.
Predchádzajúcim držiteľom rekordov na Marse bol orbiter Mars Global Surveyor (MGS), ktorý operoval na obežnej dráhe od 11. septembra 1997 do 2. novembra 2006, až kým sa po počítačovej závadě neztratil kontakt.
Odyssey na svojej ceste urobila množstvo vedeckých objavov s veľkým dosahom. Sonda tiež prenášala väčšinu vedeckých údajov od spoločností Spirit, Opportunity a Phoenix a bude pokračovať v tejto úlohe pre nadchádzajúci NASA rover Mars Science Laboratory (MSL) s názvom Zvedavosť.
Názov kozmických lodí - Mars Odyssey 2001 - bol vybraný ako pocta vízii a duchu prieskumu vesmíru, ako je zakomponované do diel renomovaného autora sci-fi Arthura C. Clarka - vrátane filmu „2001: A Space Odyssey“.
Bolo to späť 24. októbra 2001, keď kozmická loď Odyssey vypálila svoj hlavný motor, aby brzdila remeselnú rýchlosť a nechala ju zajať Mars a vstúpiť na vysoko eliptickú obežnú dráhu. Technika známa ako aerobraking sa používala v nasledujúcich troch mesiacoch na prelet hornou atmosférou a pomocou ťahania postupne znižovala výšku remesiel a nakoniec vstúpila na svoju mapovaciu obežnú dráhu.
Vedecké operácie sa začali vážne vo februári 2002. Odyssey urobil v priebehu niekoľkých mesiacov kľúčový objav celej misie, keď zistil, že polárne oblasti majú v metre suchého povrchu Marsu značnú časť vodného ľadu.
Detekcia vody - vo forme vodíka - z obežnej dráhy pomocou remeselného gama spektrometra viedla priamo k návrhu misie Phoenix, ktorá potvrdila tento objav v roku 2008. Phoenix pristál priamo na vrchole obrovských listov zmrznutej vody na severe polárna oblasť Marsu a naberala vzorky ľadu na analýzu zo strany landers science suite.
Ďalším pozoruhodným úspechom, ktorý Odyssey dosiahol počas fázy primárnej misie, bolo dokončenie prieskumu ožarovacieho prostredia, aby sa určilo riziko súvisiace s ožiarením pre všetkých budúcich ľudských výskumníkov, ktorí jedného dňa môžu ísť na Mars.
V ďalšom prvom, Odysseyho nástroje globálne zmapovali množstvo a distribúciu mnohých chemických prvkov a minerálov, ktoré tvoria marťanský povrch. Takéto údaje pomáhajú vysvetliť, ako sa v priebehu času vyvíjali zemské formy, poskytujú stopy geologickej a klimatickej histórii Marsu, informujú o potenciáli nájsť minulý alebo súčasný život a kde sú najlepšie miesta na hľadanie života a posielanie budúcich landerov, ako sú napr. Rover zvedavosti bude uvedený na trh v novembri 2011.
Mars Odyssey je vybavený tromi primárnymi vedeckými nástrojmi na dosiahnutie cieľov stanovených v programe NASA Mars Exploration Program:
• THEMIS (termálny emisný zobrazovací systém), na určovanie distribúcie minerálov, najmä tých, ktoré sa môžu tvoriť iba v prítomnosti vody;
• GRS (Gama Ray Spectrometer), na určovanie prítomnosti 20 chemických prvkov na povrchu Marsu vrátane vodíka v plytkom podpovrchovom povrchu (ktorý slúži ako náhrada na určovanie množstva a distribúcie možného vodného ľadu na planéte); a
• MARIE (Mars Radiation Environment Experiment), pre štúdium žiarenia prostredia.
Primárna misia trvala do augusta 2004. Odvtedy sa životnosť misie niekoľkokrát predĺžila a ďalšie predlžovania práce prebiehajú podľa Guy Webstera, referenta pre verejné záležitosti v Jet Propulsion Laboratory (JPL) agentúry NASA v Pasadene v Kalifornii, ktorý riadi misia Odyssey.
„V súčasnosti sa nachádzame vo štvrtej rozšírenej misii, ktorá je financovaná do konca septembra 2012,“ povedal mi Webster. „Rozšírené misie sa financujú na obdobie približne jedného roka, čo je približne dva roky. Ďalšie predĺžené obdobie misie bude počas hlavnej misie MSL a Odyssey je neoddeliteľnou súčasťou úsilia prenášať údaje MSL z povrchu a späť na Zem. “
MSL je naplánovaný na august 2012 pristátie na Marse. "Očakáva sa, že Odyssey bude schválený na piatu rozšírenú misiu," uviedol Webster.
"Celková investícia do tejto misie - vrátane vývoja, montáže a testovania, spustenia a prevádzky - je 508 miliónov dolárov," dodal Webster.
Počas rozšírenej fázy misie sa umožnil obrovský bonus za vedecké úspechy, ktorý by inak nebol možný.
„Tieto roky nám umožnili zostaviť mapy s najvyšším rozlíšením, ktoré pokrývajú prakticky celú planétu,“ uviedol Jeffrey Plaut z JPL pre projektový vedec Odyssey.
Mapy boli skonštruované s použitím takmer 21 000 snímok vytvorených kamerou THEMIS, ktorá bola zostavená a prevádzkovaná Arizonskou štátnou univerzitou v Tempe. Viditeľné sú detaily povrchu až 100 metrov (330 stôp). Vyskúšajte túto prezentáciu niektorých najväčších hitov Odyssey, ktoré zostavil tím pre kamery a NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
Schopnosť monitorovať sezónne zmeny na Marse z roka na rok, ako napríklad cyklus zamrznutia oxidu uhličitého z atmosféry v polárnych oblastiach počas zimy každej pologule, je ďalším príkladom bonusovej vedy z rozšírenej misie.
"Je pozoruhodné, ako konzistentné sú modely z roka na rok, a to je porovnanie, ktoré by nebolo možné bez našich rozšírení misií," uviedol Plaut.
Vedecký tím pozostáva z mnohých ďalších partnerov vrátane Ruskej agentúry pre letectvo a vesmír, Arizonskej univerzity a Národného laboratória Los Alamos.
Odyssey v posledných desiatich rokoch slúžila ako hlavný komunikačný prostriedok pre povrchových prieskumníkov NASA na Marse.
„Viac ako 95 percent údajov spoločnosti Spirit and Opportunity a približne 79 percent údajov spoločnosti Phoenix odovzdala spoločnosť Odyssey,“ uviedol Webster.
Vzhľadom na rezervy pohonných látok na palube by mohla Odyssey pokračovať v prevádzke najmenej do roku 2016 a možno aj oveľa ďalej, ak zostanú lodné systémy zdravé.
„21,6 kg pohonnej látky zostáva pri priemernej spotrebe približne 1,4 kg ročne,“ tvrdí Webster. „Existujú však aj ďalšie prvky kozmickej lode, ktoré by mohli naznačovať, že Odysseyho dĺžka života by sa mohla blížiť k šiestim rokom. Celoživotné problémy sa dajú veľmi ťažko odhadnúť. Najlepšie je prehodnotiť zdravie kozmickej lode v pravidelných intervaloch a pred dôležitými udalosťami a zistiť, či sme na určitej úlohe. Zatiaľ sme boli. “
Odyssey zostáva celkovo v dobrej kondícii a v nadchádzajúcich rokoch bude pokračovať v aktívnom vykonávaní mnohých vedeckých výskumov.
Medzi hlavné priority patrí rozšírené pokrytie Marsu pomocou snímok THEMIS v polovici popoludnia. Obežná dráha bola upravená minulý rok, aby bolo možné pozorovať povrchy v stredu popoludní namiesto neskorého popoludnia. Ďalším cieľom je rozšíriť medziročné porovnávanie sezónnych zmien na Marse.
Pokiaľ ide o stav vedeckých nástrojov, Webster ma informoval: „V súčasnosti sa používa THEMIS a dve časti balíka GRS - neutrónový spektrometer a vysokoenergetický neutrónový detektor. Tretí senzor pre túto súpravu - detektor gama lúčov - sa už nepoužíva. Radiačný experiment MARIE s užitočným zaťažením prestal vykonávať merania pred niekoľkými rokmi. “
Spoločnosť Lockheed Martin Space Systems postavila Denver kozmickú loď Odyssey, ktorá sa prevádzkuje v spolupráci s JPL.
Mars Odyssey bol spustený 7. apríla 2001. Viac informácií nájdete na webovej stránke misie: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
