V júli 2015 New Horizons misia urobila históriu, keď uskutočnila prvý prelet v histórii Pluta. Počas vykonávania svojho preletu zhromaždila sonda objemy údajov o plutskom povrchu, zložení, atmosfére a systéme mesiacov. Poskytol tiež úchvatné obrazy Plutovho „srdca“, zamrznutých plání, horských reťazcov a tajomného „holého terénu“.
Tieto podivné črty ukázali ľuďom prvýkrát, ako radikálne sa odlišuje povrch Pluta od Zeme a ostatných planét vnútornej slnečnej sústavy. Napodiv však ukázali, ako je tento vzdialený svet tiež dosť podobný Zemi. Napríklad v novej štúdii tím výskumníkov pracujúcich na obrázkoch z internetu New Horizons misia si všimla „duny“ na povrchu Pluta, ktoré pripomínajú piesočné duny tu na Zemi.
Štúdia s názvom „Dunes on Pluto“ bola nedávno uverejnená v časopise veda, Štúdiu viedli Matthew Telfer, lektor fyzickej geografie na University of Plymouth, s významnými príspevkami Eric J. R. Parteli a Jani Radebaugh - geovedci z Kolínskej univerzity a Brigham Young University.
Pridali sa k nim členovia z centra Carl Sagan v inštitúte SETI, vo výskumnom centre Ames v NASA, v observatóriu Lowell, v juhozápadnom výskumnom inštitúte (SwRI), v Národnom observatóriu pre optickú astronómiu, v Massachusetts Institute of Technology (MIT), v Johns Hopkinsovi Univerzitné laboratórium aplikovanej fyziky (JHUAPL) a viac univerzít.
Na Zemi sú duny tvorené vetrom fúkaným pieskom, ktorý vytvára opakované hrebene v púšti alebo pozdĺž pláží. Podobné vzorce boli pozorované pozdĺž koryta riek a nivných nížin, kde voda v priebehu času usadzuje sedimenty. Vo všetkých prípadoch sú duny podobné formácie výsledkom pevných častíc, ktoré sú transportované pohybujúcim sa médiom (t. J. Vzduchom alebo vodou). Za Zemou boli také vzorce pozorované na Marse, Titane a dokonca aj na kométe 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Pri prezeraní obrázkov z New Horizons sonda, Telfer a jeho kolegovia si všimli podobné formácie v oblasti Sputnik Planitia na Plute. Táto oblasť, ktorá predstavuje západný lalok srdcovitého tvaru Tombaugh Regio, je v podstate masívnou ľadovou nádržou. Vedci už poznamenali, že povrch sa zdá byť tvorený nepravidelnými polygónmi ohraničenými žľabmi, ktoré sa javia ako náznaky konvekčných buniek.
Ako povedal Dr. Telfer časopisu Space Magazine e-mailom:
„V prvých dňoch sme videli, že niektoré funkcie vyzerali ako duna, ale ako čas plynul a prichádzali nové obrázky, väčšina z nich vyzerala menej a menej presvedčivo. Jedna oblasť sa však s každým priechodom stávala presvedčivejšou. O tom informujeme. “
Ďalšou zaujímavou vlastnosťou sú tmavé potoky, ktoré sú dlhé niekoľko kilometrov a všetky sú usporiadané rovnakým smerom. Rovnako zaujímavé boli však funkcie, ktoré si všimol Telfer a jeho tím, ktoré vyzerali ako duny, ktoré bežali kolmo na pruhy vetra. To naznačuje, že to boli priečne duny, druhy, ktoré sa hromadia v dôsledku predĺženej veternej aktivity v púšti.
Aby vedci určili, či to bola hodnoverná hypotéza, vedci zostavili modely, ktoré zohľadňovali, aký druh častíc by tieto duny tvoril. Dospeli k záveru, že metánový alebo dusíkový ľad by bol schopný tvoriť zrnká piesočnej veľkosti, ktoré by sa mohli prenášať typickým vetrom. Potom modelovali fyziku vetrov Pluta, ktoré by boli najsilnejšie zostupujúce po svahoch hôr, ktoré hraničia so Sputnikom Planum.
Určili však aj to, že vietor Pluta nebude dosť silný na to, aby sám častice vytlačil. To je miesto, kde sublimácia zohrávala kľúčovú úlohu, keď povrchový ľad prechádza z tuhej fázy priamo do plynu, keď je zahriaty slnečným žiarením. Táto sublimácia by poskytla silu, ktorá je potrebná na zdvihnutie častíc, a v tom okamihu by ich zachytili vetra Pluto a vyhodili do vzduchu.
Ako vysvetlil Dr. Telfer, tento záver sa podaril vďaka obrovskej miere podpory, ktorú jeho tím získal, z čoho väčšina pochádzala z tematického tímu geológie, geofyziky a zobrazovacej vedy z New Horizons:
„Keď sme urobili priestorovú analýzu, ktorá nás presvedčila o tom, že tieto vlastnosti majú zmysel ako duny, mali sme veľkú príležitosť spojiť sa s Ericom Partelim v Kolíne nad Rýnom; prostredníctvom svojho modelovania nám ukázal, že by sa mali tvoriť duny, pokiaľ sa na prvom mieste zrná stávajú vzduchom. Tím agentúry NASA New Horizons tu skutočne pomohol, pretože poukázali na to, že zmiešané ľadové zmesi dusík / metán by pri sublimácii ľadovcov prednostne prepúšťali zrná metánových ľadov smerom nahor. “
Okrem toho, že Pluto, jeden z najvzdialenejších objektov v slnečnej sústave, má so Zemou spoločné niekoľko vecí, táto štúdia tiež ukázala, aký aktívny je povrch Pluta. „Ukazuje nám, že nielen povrch Pluta ovplyvňuje jeho atmosféru, ale aj opak je pravdou,“ uviedol Dr. Telfer. „Máme skutočne dynamický povrch sveta, zatiaľ v slnečnej sústave.
Okrem toho pochopenie toho, ako sa môžu vytvárať duny za podmienok Pluta, pomôže vedcom interpretovať podobné črty, ktoré sa nachádzajú inde v slnečnej sústave. Napríklad NASA plánuje v nadchádzajúcej dekáde vyslať misiu na Titan, aby študovala svoje mnohé zaujímavé povrchové vlastnosti, medzi ktoré patria aj dunové formácie. A ešte oveľa viac misií sa posiela na prieskum Červenej planéty skôr, ako sa v 20. rokoch 20. storočia uskutoční misia s posádkou.
Vedieť, ako sa také formácie vytvorili, sú kľúčom k pochopeniu dynamiky planéty, čo pomôže zodpovedať niektoré z hlbších otázok o tom, čo sa deje na povrchu.
