Vo vzdialenosti iba 4 367 svetelných rokov je trojitý hviezdny systém Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B a Proxima Centauri) najbližším našim hviezdnym systémom. Vedci z Európskeho južného observatória v roku 2016 oznámili objav skalnej planéty Proxima b, ktorá sa nachádza v obývateľnej zóne hviezdy a najbližšej exoplanety našej slnečnej sústavy. To, či má Alpha Centauri nejaké potenciálne obývateľné planéty, zostáva tajomstvom.
V rokoch 2012 až 2015 boli v tomto systéme vyhlásení traja potenciálni kandidáti, ale následné štúdie spochybňujú ich existenciu. V snahe vyriešiť toto tajomstvo, Tom Ayres - vedecký spolupracovník a člen Centra pre astrofyziku a vesmírnu astronómiu v Colorado Boulder - uskutočnil štúdiu Alpha Centauri na základe pozorovaní za posledných desať rokov s povzbudivými výsledkami!
Výsledky tejto štúdie boli prezentované na 232. zasadnutí Americkej astronomickej spoločnosti, ktoré sa konalo v Denveri v Colorade od 3. do 7. júna. Štúdia bola založená na desaťročnom monitorovaní Alpha Centauri, ktoré bolo poskytnuté röntgenové observatórium Chandra. Tieto údaje naznačujú, že všetky planéty, ktoré obiehajú okolo Alpha Centauri A a B, nebudú pravdepodobne bombardované veľkým množstvom röntgenového žiarenia.
Toto je dobrá správa, pokiaľ ide o potenciálne obývanie Alpha Centauri, pretože röntgenové lúče a súvisiace efekty kozmického počasia sú škodlivé pre nechránený život. Vysoké dávky žiarenia môžu byť nielen živé bytosti smrteľné, ale môžu tiež odstrániť planetárne atmosféry. Podľa údajov poskytnutých obežnou dráhou Mars Atmosféra a Volatile EvolutioN (MAVEN) je to presne to, čo sa stalo s Marsom pred 4,2 až 3,7 miliardami rokov.
Ako vysvetlil Tom Ayres v nedávnej tlačovej správe spoločnosti Chandra:
„Pretože je to relatívne blízko, mnohí vnímajú systém Alpha Centauri ako najlepší kandidát na preskúmanie príznakov života. Otázka znie: nájdeme planéty v prostredí, ktoré vedie k životu, ako ho poznáme? “
Hviezdy v systéme Alpha Centauri (A a B) sú veľmi podobné nášmu Slnku a obiehajú pomerne blízko seba. Alpha Centauri A, hviezda G2 V (žltý trpaslík), je najviac podobná Slnku, je 1,1-násobkom hmotnosti a 1,519-násobkom svietivosti Slnka. Alpha Centauri B je o niečo menší a chladnejší, pri 0,907-násobku hmotnosti Slnka a 0,445-násobku jeho vizuálnej svietivosti.
Pravdepodobnosť, že by systém mohol podporovať planétu podobnú Zemi, je dosť dobrá, najmä okolo Alpha Centauri A. Podľa údajov z Chandry sú vyhliadky na život (na základe röntgenového bombardovania) v skutočnosti lepšie pre obežnú dráhu planéty. Alfa Centauri A ako pre Slnko a Alpha Centauri B je iba o niečo horšia. Toto je určite dobrá správa pre tých, ktorí dúfajú, že potenciálne obývateľná exoplaneta sa nachádza v tesnej blízkosti slnečnej sústavy.
Keď sa prvýkrát objavila existencia Proximy b, bolo prirodzene veľa vzrušenia. Táto planéta obiehala nielen obývateľnú zónu hviezdy, ale išlo o najbližšiu známu exoplanetu na Zemi. Nasledujúce štúdie však odhalili, že Proxima Centauri je svojou povahou premenlivá a nestabilná, takže je nepravdepodobné, že by Proxima b mohol na svojom povrchu udržiavať atmosféru alebo život. Ako Ayers vysvetlil:
„Toto je pre Alpha Cen AB veľmi dobrá správa, pokiaľ ide o schopnosť možného života na ktorejkoľvek z ich planét prežiť radiačné záchvaty z hviezd. Chandra nám ukazuje, že život by mal mať šancu na planéte okolo jednej z týchto hviezd. “
Medzitým astronómovia pokračujú v hľadaní exoplanet okolo Alpha Centauri A a B, ale bez úspechu. Problémom tohto systému je obežná dráha páru, ktorý za posledné desaťročie nakreslil obe nebeské hviezdy blízko seba na oblohe. S cieľom pomôcť určiť, či bola Alpha Centauri pohostinná pre život, začali astronómovia viesť s Chandrou dlhodobú pozorovaciu kampaň v roku 2005.
Ako jediné röntgenové observatórium schopné rozlíšiť Alpha Centauri A a B počas jeho súčasného blízkeho orbitálneho prístupu, pozoroval Chandra tieto šesť hlavných hviezd každých šesť mesiacov počas posledných trinástich rokov. Tieto dlhodobé merania zachytili celý cyklus zvyšovania a znižovania rôntgenovej aktivity, takmer rovnakým spôsobom, ako má Slnko 11-ročný cyklus slnečných škvŕn.
Tieto pozorovania ukázali, že každá planéta obiehajúca v obývateľnej zóne A dostane (v priemere) nižšiu dávku röntgenového žiarenia v porovnaní s podobnými planétami okolo Slnka. Pre planéty obiehajúce v obytnej zóne B by bola dávka röntgenového žiarenia asi päťkrát vyššia. Medzitým by planéty obiehajúce v obývateľnej zóne Proxima Centauri dostali v priemere 500 krát viac röntgenových lúčov a 50 000 krát viac počas veľkého vzplanutia.
Okrem poskytovania povzbudivých tipov o možnej obývateľnosti Alpha Centauri by röntgenové pozorovania, ktoré poskytla spoločnosť Chandra, mohli tiež viesť k informovaniu astronómov o röntgenovej aktivite našej Slnka. Pochopenie tohto je kľúčom k získaniu ďalších informácií o kozmickom počasí a hrozbe, ktorú môžu predstavovať pre ľudskú infraštruktúru, ako aj o iných technologicky vyspelých civilizáciách.
Medzitým astronómovia pokračujú v hľadaní exoplanet okolo Alpha Centauri A a B. Vedieť, že majú dobrú šancu na podporu života, určite urobí akékoľvek budúce skúmanie tohto systému (ako je Project Starshot) o to lukratívnejšie!
Niektoré z výsledkov štúdie sa objavili aj v januárovom čísle Výskumné poznámky Americkej astronomickej spoločnostis názvom „Alfa Centauri za križovatkou“. Vychutnajte si toto video o potenciálnej obživy Alpha Centauri, so súhlasom röntgenového observatória Chandra:
