Infračervený obraz Titanu nasnímaný spoločnosťou Cassini počas jeho preletu 26. októbra 2004. Obrazový kredit: NASA / JPL / SSI. Klikni na zväčšenie.
Nedávny prelet Saturnovho hmlistého mesiaca Titan kozmickou loďou Cassini odhalil dôkazy o možnej sopke, ktorá by mohla byť zdrojom metánu v Titanovej atmosfére.
Obrázky nasnímané v infračervenom svetle ukazujú kruhový útvar s priemerom približne 30 kilometrov (19 míľ), ktorý sa nepodobá žiadnym vlastnostiam pozorovaným na iných ľadových mesiacoch Saturna. Vedci interpretujú túto funkciu ako „ľadovú sopku“, kupolu vytvorenú vychladením ľadových oblakov, ktoré uvoľňujú metán do atmosféry Titanu. Zistenia sa objavujú v čísle Príroda z 9. júna.
"Pred Cassini-Huygensom bolo najbežnejšie akceptovaným vysvetlením prítomnosti metánu v atmosfére Titanu prítomnosť uhľovodíkového oceánu bohatého na metán," uviedol dr.
"Súbor nástrojov na palube Cassini a pozorovania na pristávacom mieste Huygens ukazujú, že globálny oceán nie je prítomný," povedal Sotin, člen tímu vizuálneho a infračerveného mapovacieho spektrometra Cassini a profesor na univerzite? de Nantes, Francúzsko.
„Interpretácia tejto funkcie ako kryokoncana poskytuje alternatívne vysvetlenie prítomnosti metánu v atmosfére Titanu. Takáto interpretácia je podporovaná modelmi Titanovho vývoja, “povedal Sotin.
Titan, Saturnov najväčší mesiac, je jediný známy mesiac, ktorý má výraznú atmosféru zloženú predovšetkým z dusíka, s 2 až 3 percentami metánu. Jedným z cieľov misie Cassini je nájsť vysvetlenie toho, čo túto atmosféru dopĺňa a udržuje. Táto hustá atmosféra veľmi sťažuje štúdium povrchu pomocou kamier s viditeľným svetlom, ale infračervené prístroje, ako je vizuálny a infračervený mapovací spektrometer, sa môžu pozerať cez zákal. Infračervené snímky poskytujú informácie o zložení a tvare skúmanej oblasti.
Obrázok s najvyšším rozlíšením získaný vizuálnym a infračerveným mapovacím spektrometrom sa rozkladá na ploche 150 kilometrov štvorcových (90 míľ), ktorá obsahuje svetlý kruhový útvar s priemerom asi 30 kilometrov (19 míľ), pričom dve pozdĺžne krídla sa rozkladajú smerom na západ. Táto štruktúra pripomína sopky na Zemi a na Venuši s prekrývajúcimi sa vrstvami materiálu zo série prúdov. „Všetci sme si mysleli, že na Titane musia existovať sopky, a teraz sme našli najpresvedčivejšie dôkazy k dnešnému dňu. Presne to sme hľadali, “uviedla Dr. Bonnie Buratti, členka tímu vizuálneho a infračerveného mapovacieho spektrometra Cassini v spoločnosti JPL.
V strede oblasti vedci jasne vidia tmavý rys, ktorý sa podobá kalderi, nad komorami roztaveného materiálu sa vytvára miskovitá štruktúra. Materiál, ktorý vybuchol zo sopky, môže byť zmes ľadu a metánu v zmesi s inými ľadmi a uhľovodíkmi. Energia z vnútorného zdroja tepla môže spôsobiť, že sa tieto materiály budú pri prenikaní na povrch zvyšovať a odparovať. Budúce titánové prelety pomôžu určiť, či prílivové sily môžu generovať dostatok tepla na pohon sopky, alebo či musí byť prítomný nejaký iný zdroj energie. Čierne kanály, ktoré zaznamenala sonda Huygens Európskej vesmírnej agentúry, ktorá sa v januári 2005 vrhla na Cassini a pristála na povrchu Titanu, mohla byť po erupciách spôsobená eróziou z tekutých metánových dažďov.
Vedci zvážili ďalšie vysvetlenia. Hovorí sa, že objekt nemôže byť cloud, pretože sa nezdá byť v pohybe a je to zlé zloženie. Inou alternatívou je, že hromadenie tuhých častíc bolo transportované plynom alebo kvapalinou, podobne ako piesočné duny na Zemi. Tvar a vietor však nezodpovedajú vzorom, ktoré sa bežne vyskytujú v piesočných dunách.
Údaje pre tieto zistenia pochádzajú z prvého cieleného preletu Titana Cassiniho 26. októbra 2004 vo vzdialenosti 1 200 km (750 míľ) od povrchu mesiaca.
Prístroj pre vizuálne a infračervené mapovacie spektrometre môže detegovať 352 vlnových dĺžok svetla od 0,35 do 5,1 mikrometra. Meria intenzity jednotlivých vlnových dĺžok a používa údaje na odvodenie zloženia a ďalších vlastností objektu, ktorý vyžaroval svetlo; každá chemikália má jedinečný spektrálny podpis, ktorý je možné identifikovať.
Počas štvorročnej hlavnej misie Cassini sa plánuje štyridsaťpäť preletov Titanu. Ďalším je 22. august 2005. Radarové údaje rovnakých miest pozorované vizuálnym a infračerveným mapovacím spektrometrom môžu poskytnúť ďalšie informácie.
Viac informácií o misii Cassini-Huygens nájdete na stránkach http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini. Stránka vizuálneho a infračerveného mapovacieho spektrometra je na adrese http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia Kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone, D. C. Orbiter Cassini bol navrhnutý, vyvinutý a zostavený v JPL. Tím vizuálnych a infračervených mapovacích spektrometrov je založený na Arizonskej univerzite.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
