Obrazový kredit: ESA
Prevádzkovatelia Európskej vesmírnej agentúry dnes oficiálne začali odpočítavanie času na spustenie kozmickej lode Mars Express. Na palube kozmickej lode je pristátie Beagle 2, ktoré bude hľadať známky minulého a súčasného života na povrchu Marsu.
2. júna 2003 sa začne prvá európska misia na Mars. Bude to tiež prvá plne európska misia na ktorejkoľvek planéte. Mars Express bol navrhnutý tak, aby vykonával najhlbšie skúmanie Červenej planéty.
Cieľom Mars Express je nielen hľadať vodu, ale aj porozumieť „správaniu“ planéty ako celku. Ale možno najambicióznejším cieľom všetkých - Mars Express je jedinou misiou za viac ako 25 rokov, ktorá sa odváža hľadať život.
Mars vždy fascinoval ľudské bytosti. Kozmická loď toľkokrát nenavštívila žiadnu inú planétu. Nebolo ľahké odhaliť jeho tajomstvá. Zdá sa, že marťanské tajomstvá sa pri každej misii zvýšili v množstve a zložitosti. Keď boli zaslané prvé kozmické lode - séria Mariner v 60. rokoch - verejnosť čakala „dvojča“ Zeme, zelenú, obývanú planétu plnú oceánov. Mariner rozbila tento sen tým, že ukázala neplodnú plochu. Potom nasledovali sondy Vikingov, ktoré neúspešne hľadali život v roku 1976. Mars sa javil suchý, chladný a neobývaný: opak Zeme.
Teraz, o dve desaťročia neskôr, moderná kozmická loď zmenila tento pohľad, ale vrátili aj ďalšie otázky. Súčasné údaje ukazujú, že Mars bol v minulosti pravdepodobne oveľa teplejší. Vedci si dnes myslia, že Mars mal oceány, takže v minulosti to mohlo byť vhodné miesto pre život.
Praskliny na Marse naznačujú prítomnosť vody
„Nevieme, čo sa stalo s touto planétou v minulosti. Ktorý proces zmenil Mars na suchý a studený svet, aký dnes vidíme? “ hovorí Agustin Chicarro, vedkyňa projektu Mars Express v ESA. „S Mars Express to zistíme. Naším cieľom je predovšetkým získať úplný globálny pohľad na planétu - jej históriu, geológiu, ako sa vyvinula. Skutočná planetológia! “
Mars Express sa dostane na Červenú planétu do konca decembra 2003, po ceste dlhšej ako šesť mesiacov. Šesť dní pred vstreknutím na svoju poslednú obežnú dráhu Mars Express vysunie pristátie, Beagle 2, pomenované po lodi, na ktorej našiel Charles Darwin inšpiráciu na formulovanie svojej evolučnej teórie. Orbiter Mars Express bude pozorovať planétu a jej atmosféru z blízkej polárnej obežnej dráhy a zostane v prevádzke najmenej celý marťanský rok (687 dní Zeme). Beagle 2 pristane v rovníkovej oblasti, ktorá bola pravdepodobne zaplavená v minulosti a kde sa mohli zachovať stopy života.
Orbiter Mars Express vykonáva okrem pristátia v Beagle 2 aj sedem pokročilých experimentov. Nástroje orbitra boli zostavené skupinou vedeckých ústavov z celej Európy a Ruska, Spojených štátov, Japonska a Číny. Tieto prístroje sú podpovrchovým sondážnym radarom; kamera s vysokým rozlíšením, niekoľko povrchových a atmosférických spektrometrov, plazmový analyzátor a experiment s rádiológiou.
Fotoaparát s vysokým rozlíšením bude snímať celú planétu v plných farbách, v 3D, s rozlíšením až 2 metre vo vybratých oblastiach. Jeden zo spektrometrov bude mapovať minerálne zloženie povrchu s veľkou presnosťou.
Chýbajúca voda
Údaje z niektorých nástrojov budú kľúčové na zistenie toho, čo sa stalo s vodou, ktorá bola v minulosti taká hojná. Napríklad radarový výškomer bude hľadať povrchovú vodu a ľad až do hĺbky niekoľkých kilometrov. Vedci očakávajú, že nájdu vrstvu ľadu alebo permafrostu a zmerajú jeho hrúbku.
Ďalšie pozorovania pomocou spektrometrov určia množstvo vody, ktorá zostala v atmosfére. Povedia tiež, či na Marse stále existuje „vodný cyklus“, napríklad ako sa voda ukladá v póloch a ako sa vyparuje, v závislosti od ročných období.
„Tieto údaje určia, koľko vody zostáva. Máme jasný dôkaz o prítomnosti vody v minulosti, videli sme suché koryta riek a sedimentárne vrstvy a na dnešný Mars je tiež dôkaz o vode. Nevieme však, koľko vody je. Mars Express nám to povie, “hovorí Chicarro.
Hľadanie života
Nástroje na palube Beagle 2 preskúmajú geológiu a klímu miesta pristátia. Predovšetkým však bude hľadať známky života.
Na rozdiel od misií Viking bude Mars Express hľadať dôkazy o súčasnom aj minulom živote. Vedci si teraz uvedomujú, že niekoľko biologických experimentov nestačí na hľadanie života - kombinujú mnoho rôznych typov testov, ktoré pomôžu zbaviť sa protichodných výsledkov.
Na „priamy“ dôkaz o biologickej aktivite v minulosti alebo v súčasnosti predstavuje „nos“ produktu Beagle 2 balík na analýzu plynov. Toto určí, či sa uhličitanové minerály, ak existujú na Marse, podieľajú na biologických procesoch. Beagleov nos tiež detekuje plyny, ako je metán, ktoré podľa vedcov môžu produkovať iba živé organizmy.
Beagle 2 bude tiež schopný odoberať vzorky z pod povrchom, či už pod veľkými balvanmi alebo v interiéroch hornín - na miesta, kam sa nedarí dosiahnuť ultrafialové žiarenie usmrcujúce život. Tieto vzorky sa odoberú pomocou sondy zvanej „krtek“, ktorá je schopná plaziť sa na krátke vzdialenosti po celom povrchu, približne 1 centimeter každých šesť sekúnd, a kopať sa do hĺbky 2 metrov.
Mars Express pridá významné informácie k medzinárodnému úsiliu preskúmať Mars. „Mars Express je rozhodujúci pre poskytnutie rámca, v ktorom sa budú chápať všetky ďalšie pozorovania na Marse,“ hovorí Chicarro.
Kozmická loď Mars Express sa teraz nachádza v Kazachstane v Baikonure, pripravená na jej začatie začiatkom júna 2003.
Pôvodný zdroj: ESA News Release
