Nové výsledky uverejnené v časopise Icarus naznačujú, že jaskyne na Marse môžu poskytnúť budúcim astronautom viac ako len prístrešie. Na mnohých miestach, dokonca aj ďaleko od pólov, môžu jaskyne skutočne zachytávať vodný ľad.
Ľadové jaskyne sú vyrobené zo skaly, ale obsahujú ľad po celý rok. (Nesmie sa zamieňať s ľadovcovými jaskyňami, ktoré sú jaskyňami vyrobenými z ľadu!) Ľadové jaskyne sa nachádzajú na Zemi, aj keď sú povrchové teploty po celé mesiace nad bodom mrazu. Deje sa tak preto, že studený zimný vzduch klesá do jaskyne a je zachytený, ale v lete sa cirkulácia v jaskyni uzavrie: je plná hustého studeného vzduchu, takže sa teplý vzduch von nemôže dostať.
V súčasnosti vedci v štúdii vedenej Kajom Williamsom z agentúry NASA Ames použili simulácie globálnej klímy a predpoklady o tepelných vlastnostiach povrchu, aby zistili, kde by na Marse mohlo dôjsť k podobnému zachyteniu za studena. Ich výsledky ukazujú, že značná časť marťanského povrchu má správne podmienky na to, aby sa ľad mohol akumulovať v jaskyniach.
Obrovské vulkanické provincie Tharsis a Elysium sa zdajú byť ešte viac vzrušujúce pri akumulácii ľadu. Je to dôležité, pretože na bokoch týchto sopiek boli vidieť jaskyne, ktoré sa vytvorili kolabujúcimi lávovými trubicami. Jaskyne s lávovou trubicou na Zemi majú tendenciu mať obmedzenú cirkuláciu vzduchu, čo z nich robí dobrých kandidátov na akumuláciu ľadu.
Astronauti na povrchu Marsu budú pravdepodobne musieť kryť pod zemou, aby sa vyhli drsnému žiareniu prostredia. Prírodné jaskyne, ako sú lávové trubice, boli navrhnuté ako ideálne útočiská pre astronautov a vyzerajú lepšie. Ľadové jaskyne môžu nielen poskytovať vodu ako zdroj, ale aj ľad môže uchovávať cenné záznamy o minulých klimatických cykloch a jaskyne môžu byť dôležitými biotopmi pre minulý alebo súčasný marťanský život.
Williams a jeho tím plánujú pokračovať v zdokonaľovaní svojich modelov, najmä so zameraním na regióny Tharsis a Elysium, s použitím atmosférických modelov s vyšším rozlíšením a presnejších geologických údajov na určenie oblastí, ktoré sú najlepšie na tvorbu jaskynných ľadov.
