Hmlovina Omega (Messier 17), známa tiež ako hmlovina Labuť, je vďaka svojmu zreteľnému vzhľadu jednou z najznámejších hmlovín v našej galaxii. Nachádza sa asi 5 500 svetelných rokov od Zeme v súhvezdí Strelec. Táto hmlovina je tiež jednou z najjasnejších a najmasívnejších oblastí tvoriacich hviezdy na Mliečnej dráhe. Bohužiaľ, hmloviny sa veľmi ťažko študujú kvôli spôsobu, akým ich oblaky prachu a plynu zatemňujú ich interiéry.
Z tohto dôvodu sú astronómovia nútení skúmať hmloviny v neviditeľnej vlnovej dĺžke, aby získali lepšiu predstavu o ich zložení. Použitím Stratosférického observatória pre infračervenú astronómiu (SOFIA) tím vedcov NASA nedávno pozoroval mlhovinu Swan v infračervenej vlnovej dĺžke. To, čo našli, odhalilo veľa o tom, ako sa táto hmlovina a hviezdna škôlka postupom času vyvíjala.
Štúdium hmlovín ako M17 nie je jednoduchá úloha. Pre začiatočníkov je to väčšinou zložené z horúceho plynného vodíka, ktorý je osvetlený najteplejšími hviezdami, ktoré sú vo vnútri. Jeho najjasnejšie hviezdy však môžu byť priamo viditeľné, pretože sú umiestnené v kokónoch hustého plynu a prachu. Jeho stredná oblasť je tiež veľmi jasná do tej miery, že obrazy zachytené na vlnových dĺžkach viditeľného svetla sa presycujú.
Táto hmlovina a najmladšie hviezdy, ktoré žijú hlboko v nej, sa preto musia pozorovať v infračervenej vlnovej dĺžke. Na tento účel sa výskumný tím spoliehal na infračervenú kameru s slabými objektmi pre ďalekohľad SOFIA (FORCAST), ktorá je súčasťou spoločného ďalekohľadu NASA / DLR SOFIA. Tento ďalekohľad je umiestnený na palube upraveného lietadla Boeing 747SP, ktoré ho rutinne letí do nadmorskej výšky 1 600 až 1 300 metrov (38 000 až 45 000 stôp) na účely pozorovania.
Táto nadmorská výška umiestňuje SOFIA do stratosféry Zeme, kde je vystavená 99% menšej atmosférickej interferencii ako pozemné teleskopy. Ako vedec Wanggi Lim, výskumný ústav univerzitného vesmírneho výskumu (USRA) s vedeckým strediskom SOFIA vo výskumnom stredisku NASA Ames, vysvetlil:
„Dnešná hmlovina má tajomstvá, ktoré odhaľujú jej minulosť; musíme ich len odhaliť. SOFIA nám to umožňuje, aby sme pochopili, prečo hmlovina vyzerá tak, ako to robí dnes. “
Vďaka nástroju FORCAST spoločnosti SOFIA bol tím schopný prepichnúť závoj hmloviny Hmlovina a odhaliť deväť predtým neznámych protostarov - oblasti, v ktorých sa hmlovina hmloviny zrúti a vytvára nové hviezdy. Tím okrem toho spočítal vek rôznych oblastí hmloviny a zistil, že sa nevytvorili všetky naraz, ale prostredníctvom viacerých generácií hviezd.
Predpokladá sa, že stredný región, ktorý je najstarším a najrozvinutejším, sa vytvoril ako prvý, za ktorým nasleduje severná oblasť a južná oblasť. Tiež poznamenali, že zatiaľ čo severná oblasť je staršia ako južná oblasť, materiál žiarenia a hviezdny vietor z predchádzajúcich generácií hviezd tu materiál narušil, čím zabránil jej zrúteniu, aby sa vytvorila ďalšia generácia hviezd.
Tieto pozorovania predstavujú prielom pre astronómov, ktorí sa už desaťročia snažia dozvedieť sa viac o hviezdach v hmlovine Labuť. Ako Jim De Buizer, vedecký pracovník tiež vo vedeckom centre SOFIA, uviedol:
„Toto je najpodrobnejší pohľad na hmlovinu, akú sme kedy mali na týchto vlnových dĺžkach. Je to prvýkrát, čo vidíme niektoré z jeho najmladších, mohutných hviezd a začneme skutočne chápať, ako sa vyvinula v ikonickú hmlovinu, ktorú dnes vidíme. “
Masívne hviezdy (ako tie, ktoré sa nachádzajú v hmlovine Labuť) uvoľňujú v podstate toľko energie, že môžu ovplyvniť vývoj celých galaxií. Iba 1% všetkých hviezd je však obrovských, čo znamená, že astronómovia majú len veľmi málo príležitostí ich študovať. A zatiaľ čo infračervené prieskumy boli urobené z tejto hmloviny pred použitím vesmírnych teleskopov, žiadny z nich neodhalil rovnakú úroveň detailov ako SOFIA.
Zložený obrázok hore ukazuje, čo zachytil SOFIA, spolu s údajmi z Herschelovho a Spitzerovho vesmírneho teleskopu, ktoré ukazujú červený plyn na jeho hranách (červený) a biely hviezdicový pole. Patria sem oblasti plynu (zobrazené modrou farbou hore), ktoré sú ohrievané veľkými hviezdami umiestnenými blízko centra a oblaky prachu (zobrazené zelene), ktoré sú ohrievané existujúcimi veľkými hviezdami a blízkymi novonarodenými hviezdami.
Pripomienky sú tiež významné, pretože Spitzer, Predný infračervený ďalekohľad agentúry NASA trvajúci viac ako 16 rokov, sa chystá do dôchodku 30. januára 2020. Medzitým bude SOFIA pokračovať vo výskume vesmíru v stredných a vzdialených infračervených vlnových dĺžkach, ktoré nie sú prístupné pre iné teleskopy. , V nasledujúcich rokoch sa k nej pripojí James Webb Space Telescope (JWST) a Širokouhlý infračervený prieskumný ďalekohľad (WFIRST).
Tým, že sa astronómovia dozvedeli viac o zložení a vývoji hmlovín, dúfajú, že lepšie pochopia formovanie hviezd a planét, chemický vývoj galaxií a úlohu magnetických polí v kozmickom vývoji.
