Počas svojej dlhej misie v Saturn nám kozmická loď Cassini poskytla obraz podľa veľkolepého obrazu Saturn, jeho prstencov a Saturnových mesiacov. Obrazy Saturnovho mesiaca Enceladus sú obzvlášť zaujímavé, pokiaľ ide o hľadanie života.
Na prvý pohľad sa Enceladus javí podobne ako iné ľadové mesiace v našej slnečnej sústave. Cassini nám však ukázala, že Enceladus by mohol byť kolískou pre mimozemský život.
Naše hľadanie života v slnečnej sústave sa sústreďuje na prítomnosť tekutej vody. Možno nevieme s istotou, či je na život potrebná tekutá H2O. Ale slnečná sústava je obrovská a úsilie potrebné na jej preskúmanie je obrovské. Takže múdre je začať s hľadaním života hľadaním tekutej vody. A pri hľadaní tekutej vody je Enceladus vzrušujúcim cieľom.
Aj keď Enceladus na svojom povrchu vyzerá takmer ako zamrznutý, neživý svet, je to vzrušujúce, čo leží pod jeho chladnou kôrou. Zdá sa, že Enceladus má podpovrchový oceán, aspoň v južnej polárnej oblasti. A tento oceán môže byť až 10 km. hlboké.
Predtým, ako sa do toho pustíme, je nám ľúto, tu je niekoľko základných skutočností o Enceladuse:
- Enceladus je šiesty najväčší Saturn
- Enceladus má priemer približne 500 km (Mesiac Zeme má priemer 3 474 km)
- Enceladus objavil v roku 1789 William Herschel
- Enceladus je vďaka svojmu ľadovému povrchu jedným z najviac odrážajúcich objektov v našej slnečnej sústave
V roku 2005 Cassini prvýkrát uvidel oblaky zamrznutej vodnej pary, ktorá vybuchla z južnej polárnej oblasti. Volajúc kryokoncany a ich následná štúdia zistila, že sú pravdepodobným zdrojom Saturnovho E kruhu. Existencia týchto oblakov viedla vedcov k podozreniu, že ich zdrojom bol podpovrchový oceán pod Enceladovou ľadovou kôrou.
Nájdenie oblakov vody, ktorá vybuchla z Mesiaca, je jedna vec, ale nie je to len voda. Je to slaná voda. Ďalšia štúdia ukázala, že oblaky tiež obsahovali jednoduché organické zlúčeniny. Tým sa rozšírila myšlienka, že Enceladus mohol skrývať život.
Gejzíry nie sú jediným dôkazom podmorského oceánu na ostrove Enceladus. Južná polárna oblasť má na rozdiel od zvyšku mesiaca, ktorý je označený krátermi, hladký povrch. Na tomto povrchu musí byť niečo vyhladené, pretože je takmer nemožné, aby južná polárna oblasť bola bez nárazových kráterov.
V roku 2005 Cassini zistila teplý región na juhu, oveľa teplejšie, než by mohlo byť spôsobené slnečným žiarením. Jediným záverom je, že Enceladus má zdroj vnútorného vykurovania. Toto vnútorné teplo by vytvorilo dostatok geologickej činnosti na vymazanie nárazových kráterov.
Takže teraz sú splnené dve podmienky pre existenciu života: tekutá voda a teplo.
Zdrojom tepla na Enceladuse bola ďalšia otázka, ktorej čelia vedci. Táto otázka nie je ani zďaleka vyriešená a mohlo by fungovať spolu niekoľko zdrojov tepla. Medzi všetkými možnými zdrojmi tepla sú dva najzaujímavejšie, pokiaľ ide o hľadanie života: prílivové a rádioaktívne vykurovanie.
Prílivové zahrievanie je výsledkom rotačných a orbitálnych síl. V prípade Encelada tieto sily spôsobujú trenie, ktoré sa rozptýli ako teplo. Toto teplo udržuje povrchový oceán v tekutej forme, ale nebráni povrchu v zamrznutí tuhej látky.
Rádioaktívne zahrievanie je spôsobené rozpadom rádioaktívnych izotopov. Keby Enceladus začal ako skalné telo a ak obsahoval dostatok izotopov s krátkou životnosťou, potom by sa niekoľko miliónov rokov vyprodukovalo obrovské množstvo tepla. Táto akcia by vytvorila skalné jadro obklopené ľadom.
Ak by potom bolo k dispozícii dostatok rádioaktívnych izotopov s dlhou životnosťou, pokračovali by v produkcii tepla oveľa dlhšie. Rádioaktívne vykurovanie však nestačí samo osebe. Muselo by byť tiež prílivové kúrenie.
Viac dôkazov o veľkom podpovrchovom oceáne prišlo v roku 2014. Cassini a sieť Deep Space Network poskytli gravitometrické merania, ktoré ukazujú, že oceán je tam. Tieto merania ukázali, že pravdepodobne existuje regionálny, ak nie globálny oceán, ktorý je hrubý asi 10 km. Merania tiež ukázali, že oceán je pod vrstvou ľadu 30 až 40 km.
Objav teplých slaných oceánov obsahujúcich organické molekuly je veľmi zaujímavý a rozšíril našu predstavu o tom, aká by mohla byť obytná zóna v našej slnečnej sústave a ďalších. Enceladus je príliš vzdialený od Slnka, aby sa spoliehal na slnečnú energiu na udržanie života. Ak mesiace dokážu zabezpečiť svoje vlastné teplo prílivovým alebo rádioaktívnym ohrevom, obytná zóna v ktorejkoľvek slnečnej sústave by nebola určená blízkosťou hviezdy alebo hviezd v strede.
Cassiniho misia sa blíži ku koncu a Enceladus už nebude lietať. Hovorí nám všetko o Enceladuse. Je na budúcich misiách, aby sme rozšírili naše chápanie Enceladusu.
Hovorilo sa o mnohých misiách, vrátane dvoch, ktoré naznačujú preletenie oblakov a ich vzorkovanie. Jeden návrh obsahuje vzorku oblakov, ktoré sa vracajú na Zem na účely štúdia. Pristátie na Encelade a nejakým spôsobom vŕtanie ľadom zostáva ďalekosiahlou myšlienkou, ktorá by mala byť aspoň na chvíľu lepšia ako sci-fi.
To, či Enceladus dokáže alebo nemá život, je otázka, na ktorú sa dlho nezodpovedá. V skutočnosti nie všetci vedci súhlasia, že tam vôbec existuje tekutý oceán. Cassini nám však umožnila vychutnať si vzrušujúcu krásu tohto vzdialeného objektu, či už ide o život alebo nie.
