Obrazový kredit: NASA / JPL / SSI
Počas svojho najbližšieho preletu Saturnovho mesiaca Titan 16. apríla sa kozmická loď Cassini dostala do vzdialenosti 1,027 km (638 míľ) od povrchu mesiaca a zistila, že vonkajšia vrstva hustej hmlistej atmosféry prechádza zložitými uhľovodíkmi.
Vedci sa domnievajú, že Titanova atmosféra môže byť laboratóriom na štúdium organickej chémie, ktorá predchádzala životu a poskytla stavebné kamene pre život na Zemi. Úloha hornej atmosféry v tejto organickej „továrni“ uhľovodíkov je pre vedcov veľmi zaujímavá, najmä vzhľadom na veľké množstvo rôznych uhľovodíkov, ktoré Cassini zistil počas preletu.
Cassiniho iónový a neutrálny hmotnostný spektrometer detekuje nabité a neutrálne častice v atmosfére. Vedcom poskytuje cenné informácie, z ktorých možno odvodiť štruktúru, dynamiku a históriu Titanovej atmosféry. Zložité zmesi uhľovodíkov a zlúčenín uhlík-dusík boli pozorované v celom rozsahu hmotností meraných prístrojom Cassini ión a neutrálny hmotnostný spektrometer. "Začíname si vážiť úlohu hornej atmosféry v komplexnom uhlíkovom cykle, ktorý sa vyskytuje na Titane," uviedol Dr. Hunter Waite, hlavný výskumný pracovník Cassiniho iónového a neutrálneho hmotnostného spektrometra a profesor na University of Michigan v Ann Arbor. „Nakoniec nám táto informácia zo systému Saturn pomôže určiť pôvod organických látok v celej slnečnej sústave.“
Boli pozorované uhľovodíky obsahujúce až sedem atómov uhlíka, ako aj uhľovodíky obsahujúce dusík (nitrily). Atmosféra Titanu pozostáva predovšetkým z dusíka, po ktorom nasleduje metán, najjednoduchší uhľovodík. Očakáva sa, že dusík a metán budú tvoriť komplexné uhľovodíky v procese indukovanom slnečným žiarením alebo energetickými časticami zo Saturnovej magnetosféry. Prekvapujúce je však nájsť množstvo komplexných uhľovodíkových molekúl v hornej časti atmosféry. Titan je veľmi chladný a očakáva sa, že zložité uhľovodíky kondenzujú a pršajú na povrch.
„Biológia na Zemi je primárnym zdrojom ekologickej výroby, ktorý poznáme, ale kľúčovou otázkou je: aký je konečný zdroj organických látok v slnečnej sústave?“ pridané Waite.
Medzihviezdne oblaky vytvárajú veľké množstvo organických látok, ktoré sa najlepšie považujú za prach a zrná obsiahnuté v kométach. Tento materiál mohol byť zdrojom skorých organických zlúčenín na Zemi, z ktorých sa vytvoril život. Atmosféry planét a ich satelity vo vonkajšej slnečnej sústave, zatiaľ čo obsahujú metán a molekulárny dusík, do značnej miery neobsahujú kyslík. V tomto neoxidujúcom prostredí pôsobením ultrafialového svetla zo Slnka alebo žiarenia energetických častíc (v tomto prípade zo Saturnovej magnetosféry) môžu tieto atmosféry tiež produkovať veľké množstvá organických látok a Titan je hlavným príkladom v našej slnečnej sústave. Rovnaký proces je možnou cestou pre tvorbu komplexných uhľovodíkov na začiatku Zeme.
Toto bol Cassiniho šiesty prelet Titanu, ale jeho prieskum sa práve začal. Počas nominálnej misie Cassini sa plánuje ďalších deväť ďalších letov tohto zvláštneho vzdialeného sveta. Ďalším preletom Titanu je 22. augusta.
Najnovšie obrázky z preletu Titan sú k dispozícii na: http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini. Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. JPL, divízia Kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini pre vedecké riaditeľstvo misie NASA, Washington, D.C.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
