NASA pri viacerých príležitostiach využila firmu Virgin Galactic, ktorá jej pomohla vesmírnej agentúre splniť svoje ciele - v poslednej dobe to urobila znova. Nie je to však prvýkrát, čo NASA uzavrela dohodu s rozvíjajúcou sa komerčnou vesmírnou firmou.
NASA začala spolupracovať s Virgin Galactic v roku 2007, keď vstúpila do Memoranda o porozumení, aby preskúmala možné snahy o spoluprácu pri vývoji rôznych zariadení potrebných na vykonávanie vesmírnych letov (vesmírne obleky, tepelné štíty a ďalšie prvky vesmírneho letu).
Začiatkom tohto roka NASA vybrala sedem rôznych firiem, ktoré buď vyvinuli alebo vyvinuli suborbitálnu kozmickú loď - jednou z nich bola spoločnosť Virgin Galactic. Oznámenie, ktoré sa uskutočnilo vo štvrtok 13. októbra, je vyvrcholením programu letových príležitostí, ktorý bol vyhlásený 9. augusta tohto roku a ktorý bol zriadený s cieľom pomôcť NASA splniť jej požiadavky na vývoj technológií a výskumu.
Dohoda o prelete užitočného zaťaženia NASA na SS2 bola oznámená asi týždeň po bývalom manažérovi NASA Shuttle Program Manager; Mike Moses uviedol, že odchádza z vesmírnej agentúry, aby pracoval ako viceprezident pre prevádzku spoločnosti Virgin Galactic. Mojžiš bude mať na starosti všetky operácie v Spaceport America, ktoré sa nachádzajú neďaleko Las Cruces v Novom Mexiku.
"Mika poznám už dlho, od jeho dní riadenia letu, ktoré ho viedli k tomu, že sa stal riaditeľom letu a potom prešiel do programu kyvadlovej dopravy," uviedol Kyle Herring, úradník pre verejné záležitosti NASA. „Myslím, že by bol veľmi cenným prínosom pre každú organizáciu, do ktorej chodil. Odborné znalosti spoločnosti Mike budú veľmi prospešné nielen pri operáciách misií, ale aj pri pozemných operáciách. “
Zmluva NASA s Virgin Galactic je na jeden let s kozmickou agentúrou, ktorá má na výber dva ďalšie lety (na celkový potenciál troch letov). Ak NASA zvolí všetky tri lety, celková zmluva by mala hodnotu odhadovaných 4,5 milióna dolárov. Oznámenie prišlo len štyri dni pred slávnostným odovzdaním nového sídla kozmického prístavu (venovanie bolo v pondelok 17. októbra).
Každá z týchto suborbitálnych misií bude mať na palube vyškoleného inžiniera, ktorý zvládne experimenty.
Virgin Galactic je pobočkou londýnskej skupiny Virgin Group, ktorú vlastní britský miliardár Sir Richard Branson. Spoločnosť Virgin Galactic sa snaží poskytnúť turistom suborbitálne lety do vesmíru, ktoré týmto cestujúcim umožní krátko zažiť prostredie mikrogravitácie. Let bude zahájený z kozmického prístavu, ktorý je v súčasnosti vo výstavbe v blízkosti Las Cruces New Mexico. Cena letenky je približne 200 000 dolárov.
