Kozmická loď NASA Cassini dosiahne v polovici svojej štvorročnej misie v piatok - dorazila k Saturn 20. júna 2004. Od júla budú riaditelia misií meniť dráhu Cassini vzhľadom na Slnko o takmer 180 stupňov. To mu poskytne pohľad z vtáčej perspektívy na Saturnov prstencový systém.
Keď kozmická loď Cassini dosiahne na polceste počas svojho štvorročného turné po systéme Saturn, vedci objavili objavy v prvej polovici misie, aby zistili, čo je v poriadku pre druhý akt. Cassini obieha okolo Saturnu od 30. júna 2004 a študuje planétu, jej prstene a mesiace.
„Kozmická loď doteraz strávila značné množstvo času štúdiom Mesanu Titan počas 15 samostatných preletov. V druhej polovici svojej hlavnej misie, končiacej v júni 2008, sa Cassini otočí Titanom 30 krát, “povedal Robert T. Mitchell, programový manažér Cassini v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadene v Kalifornii.„ Posledné dva roky boli spravodlivé ako zahrievanie. “
"Zamerali sme sa najmä na Titana, pretože sme si mysleli, že nám to môže povedať niečo o ranej Zemi," uviedol Dr. Toby Owen, interdisciplinárny vedec Cassini na Havajskej univerzite v Manoa.
Owen dodal: „Pri skúmaní tohto zmrazeného sveta v čase nájdeme dôkazy, že Zem mohla začať s rovnakou atmosférou metánu a amoniaku, ktorá znamenala narodenie Titanu. Vzhľadom na blízkosť nášho sveta k Slnku má Zem oceány tekutej vody, ktorým Titan chýba. Výsledná chémia v teplom prostredí Zeme nakoniec viedla k vzniku života, zatiaľ čo na Titane nájdeme iba zamrznutú ozvenu skorej Zeme: metán, dusík a sadu malých organických molekúl. Starostlivo vyvážená, teplá globálna klíma našej planéty je základným dôvodom, prečo skúmame Titan, namiesto toho, aby skúmali Zem. “
Cassiniho prehliadka saturnského systému sa chystá nabrať nové tempo. „Toto leto začneme jazdu expresnými lístkami. To je 11 mesiacov so 17 stretnutiami spoločnosti Titan a 51 manévrov s kozmickými loďami na úpravu letovej dráhy, viac ako jeden manéver týždenne, “povedal Jerry Jones, hlavný navigátor Cassini v spoločnosti JPL. Prvým z týchto stretnutí bude prelet Titan 2. júla, po ktorom bude nasledovať najbližšie stretnutie Titanu 22. júla vo vzdialenosti 950 km (590 míľ) nad povrchom.
Neskôr v júli začnú navigátori otočiť orbitálnu orientáciu kozmickej lode voči slnku takmer o 180 stupňov, čo bude mať za následok pohľad na Saturnove slávne prstene z vtáčej perspektívy. Tento postupný prevod bude trvať asi jeden rok. „Jednou z najväčších záhad, ktorým Cassini čelí, sú zmeny, ktoré sme videli v Saturnových rádiových emisiách,“ uviedol Dr. Bill Kurth, vedec Cassini z University of Iowa v Iowa City. „Videli sme rádiové obdobie, frekvenciu emisií, ktorá vedcom hovorí, ako rýchlo alebo pomaly sa planéta otáča, mení sa až o 10% (alebo o niekoľko minút) za pouhých 10 rokov a nevieme prečo , Kľúčom k pochopeniu iných vecí, ako je napríklad rýchlosť vetra, je určiť, ako dlho je deň v Saturn. “
Cassini má v druhej polovici misie dosť práce, aby zodpovedala potenciálom objavov v prvej polovici misie.
Množstvo informácií z kozmickej lode Cassini a sondy Huygens Európskej vesmírnej agentúry, ktorá zostúpila cez temnú atmosféru Titanu na jej povrch, ukazuje, že Titan je pozoruhodne podobný Zemi. Existujú dôkazy o metánovom daždi, erózii, drenážnych kanáloch, suchých jazerách, možných sopkách a rozsiahlych dunových poliach, ktoré bežia na míle ďaleko.
Okrem nálezov Titanu Cassini objavil aj tri nové mesiace a niektoré z predtým známych mesiacov poskytli prekvapenie. Jedným z najbizarnejších objavov je obrovské pohorie, ktoré vedie po celej dĺžke rovníka Saturnovho mesiaca Iapetus. Horský rival Olympus Mons na Marse, ktorý je takmer trikrát vyšší ako Mt. Everest. Ostatné mesiace vyzerajú ako hromady sutiny.
Cassini tiež získala snímky s najvyšším rozlíšením, aké boli kedy nasnímané z prstencov planéty. Prvý deň turné sa objavili podivné štruktúry prstencov. Vlnami pretrhávajú krúžky, zatiaľ čo ich formujú uzly a pruhované štruktúry. Teraz sa objavujú zhluky ľadu niekoľko kilometrov široké.
Vedci boli tiež svedkami mesiacov ovplyvňujúcich prstene. Mesiac Prometheus bol zachytený z krádeže častíc z F-krúžku, zatiaľ čo Enceladus sa zdá, že prispieva k zväčšeniu E-krúžku Saturn. V Saturnových prstencoch môže ležať celá nová trieda malých mesačníkov. Objavili sa aj nové krúžky, ktoré môžu naznačovať prítomnosť malých mesíc.
Skutočným showstopperom bol objav obrovských ľadových gejzírov vychádzajúcich z povrchu Enceladusu. Tento dôkaz vedie niektorých vedcov k presvedčeniu, že tekutá voda môže byť blízko povrchu.
So všetkými týmito objavmi v prvých dvoch rokoch nie je divu, že vedci Cassini netrpezlivo čakajú, čo ešte ostane, kým ich nástroje odhalia v nasledujúcich dvoch rokoch.
Obrázky a ďalšie informácie nájdete na: http://www.nasa.gov/cassini a http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini-Huygens pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone. Orbiter Cassini bol navrhnutý, vyvinutý a zostavený v JPL.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
