Kepler misia, ktorá sa začala v roku 2009, sa snaží výrazne zlepšiť naše chápanie planét. Tieto planéty však musia pred pridaním do oficiálneho zoznamu extrasolárnych planét potvrdiť spoľahlivejšiu metódu, konkrétne spektroskopicky zistené kolísania.
Potvrdenia boli zatiaľ pomaly; iba 16 planét bolo zistených pomocou iných metód. Ale nedávno astronómovia používajúci Hobby-Eberly Telescope (HET), prevádzkovaný University of Texas, Austin, potvrdili ďalšie.
Planéta Kepler-15b je prvým potvrdeným týmto jedinečným teleskopom. Na rozdiel od väčšiny observatórií, zrkadlo na HET nesleduje hviezdy. Namiesto toho zrkadlo zostáva nehybné a detekčné nástroje sa pohybujú pozdĺž ohniskovej roviny, aby sledovali predmet. Aj keď to nedovoľuje, aby objekt sledoval celú noc, astronómom to umožňuje nepretržité sledovanie cieľa až 2 hodiny. Odhaduje sa, že táto nezvyčajná konfigurácia zníži náklady na výstavbu až o 80%.
Z Keplerových pozorovaní sa očakávalo, že pokusná planéta bude mať orbitálnu periódu tesne pod 5 dní a bude prechádzať materskou hviezdou 3,5 hodiny, čo stlmí svetlo hviezdy asi o 1,2%. Na základe týchto informácií sa očakávalo, že planéta by mala mať polomer 1,4-násobok polomeru Jupitera a zaradiť ju do triedy „horúcich Jupiterov“.
Pripomienky agentúry HET sa uskutočnili od marca do novembra 2010. Tím použil teleskopický spektrometer na zisťovanie príznakov variácie medzi 2 a 100 dňami. Pri analýze periodicity tím nezávisle potvrdil silný signál s periódou 4,94 dní.
Použitím nových spektroskopických údajov tím odhaduje, že nová planéta má hmotnosť 0,66 Jupitera a zníži odhadovaný polomer na 0,96-krát väčší ako Jupiter, čo dáva priemernú hustotu ~ 0,9 gramu na kubický centimeter. Rodičovská hviezda obsahuje veľké množstvo ťažkých prvkov a je spojená s Kepler-6 pre materskú hviezdu najbohatšiu na kov Kepler nálezy. Ak má planéta vytvorená z toho istého medzihviezdneho oblaku podobnú metalickosť, potom by sa dalo očakávať, že prítomnosť týchto ďalších ťažkých prvkov by mohla pomôcť zmenšiť planétu.
Tím tiež uvádza, že pozoroval iné domnelé udalosti Kepler planéty a má v úmysle zahrnúť zistenia do pripravovanej publikácie. HET je navyše naplánovaný na významnú aktualizáciu, ktorá sa začne koncom tohto roka. To bude zahŕňať vylepšenia sledovacej zostavy, ako aj optické vlákna použité v spektroskope. V súčasnosti je tento nástroj schopný vykonávať iba potvrdenia pre jovianske masové planéty, ale po dokončení aktualizácií tím očakáva, že bude môcť pomocou systému vyhľadávať kandidátov s nízkou hmotnosťou v hromadnom spektre Neptúnu a tých, ktorí sa nachádzajú v „Super- Zem “.
