Bolo navrhnuté, že ak sa ľudstvo chce skutočne pustiť do obnovenej éry prieskumu vesmíru, jednou z kľúčových zložiek je schopnosť vyrábať štruktúry vo vesmíre. Zostavením všetkého od satelitov po kozmickú loď na obežnej dráhe by sme odstránili najnákladnejší aspekt cesty do vesmíru. Toto je jednoducho povedané, je to číry výdavok na to, aby ste dobre unikli gravitácii Zeme, čo si vyžaduje ťažké štartovacie vozidlá a veľa paliva!
Toto je myšlienka Dexterous Robot (SPIDER) pre vesmírnu infraštruktúru, demonštrátora technológie, ktorý pôjde do vesmíru ako súčasť kozmickej lode Restore-L NASA, ktorá je navrhnutá tak, aby slúžila na doplňovanie a dopĺňanie satelitov na nízkej obežnej dráhe Zeme. Po nasadení zostaví SPIDER komunikačnú anténu a zložený lúč, aby preukázal, že je možná vesmírna konštrukcia.
SPIDER, pôvodne známy ako „vážka“, je výsledkom programu agentúry NASA Tipping Point, partnerstva medzi vesmírnou agentúrou a 22 americkými spoločnosťami zameranými na vývoj technológií nevyhnutných pre ľudský a robotický prieskum vesmíru. Tento robot, ktorý vyvinula spoločnosť Spaceal Loral (SSL) so sídlom v Kalifornii, ktorú odvtedy získala spoločnosť Maxar Technologies, je v podstate ľahkým robotickým ramenom s dĺžkou 5 metrov (16 stôp).
V rámci zmluvy o objeme 142 miliónov dolárov podpísanej s NASA SPIDER zostaví sedem prvkov a vytvorí 3-metrovú (9-stopovú) komunikačnú anténu, ktorá bude komunikovať so pozemnými stanicami v pásme Ka. Zostaví tiež 10-metrový (32-stopový) ľahký kompozitný lúč z kozmickej lode - pomocou technológie vyvinutej leteckou spoločnosťou Tethers Unlimited so sídlom vo Washingtone, aby preukázal, že štruktúry je možné zabudovať do vesmíru.
Ako Jim Reuter, pridružený správca riaditeľstva vesmírnej technológie agentúry NASA (STMD), uviedol v nedávnom tlačovom vyhlásení agentúry NASA:
„Pokračujeme v globálnom vedúcom postavení Ameriky v oblasti kozmických technológií tým, že dokážeme po uvedení na trh zostaviť kozmickú loď s väčšími a výkonnejšími komponentmi. Táto demonštrácia technológie otvorí nový svet robotických schopností vo vesmíre. “
Začatie činnosti SPIDER ako užitočného zaťaženia misie Restore-L (v súčasnosti naplánované na polovicu roku 2020) je súčasťou druhej fázy partnerstva Tipping Point, zatiaľ čo prvá fáza pozostávala z Maxara a ďalších dodávateľov demonštrujúcich svoje návrhy v teréne založené na nastavení. Najnovšie demonštrácie sa budú konať vo vesmíre a potvrdzujú sofistikované technológie.
Očakáva sa, že tieto a podobné technológie, ktoré sa v súčasnosti vyvíjajú, budú mať významné dôsledky pre vládne a obchodné misie vo vesmíre. Okrem telekomunikácií, zmierňovania orbitálnych úlomkov a komercializácie dráhy Low Earth Orbit (LEO) má aj výhody, ktoré sa týkajú výstavby veľkých vesmírnych teleskopov, kozmických lodí a dokonca aj planetárnej obrany!
A samozrejme existuje mnoho aplikácií na prieskum vesmíru, ktoré zahŕňajú misie s posádkou na Mesiac a Mars. Ako Brent Robertson, projektový manažér spoločnosti Restore-L v Goddard Space Flight Center NASA, vysvetlil:
„Zostavovanie a výroba v priestore umožní väčšiu flexibilitu misie, prispôsobivosť a odolnosť, čo bude kľúčom k priblíženiu prieskumu Moon to Mars agentúry NASA.“
Presunutím výrobných kapacít do LEO sú vláda a priemysel opäť pripravené výrazne znížiť náklady na prieskum vesmíru. V tomto ohľade je SPIDER dobre spárovaný s projektom ako Restore-L, ktorý vyvíja sadu technológií, ktoré umožnia tankovanie a servis satelitov vo vesmíre. Očakáva sa, že v rámci väčšej koncepcie doplňovania paliva na obežnej dráhe sa to dá ešte viac znížiť.
Tím SPIDER s užitočným zaťažením zahŕňa Maxar Technologies, Tethers Unlimited a Centrum robotických technológií v Západnej Virgínii. Pomoc a podporu poskytuje aj Langley Research Center NASA.
