Vďaka novému rozpočtu NASA na rok 2011, ktorý umožňuje viac vesmírnych vedeckých aktivít, rozšírila vesmírna agentúra misiu Cassini, aby preskúmala Saturn a jeho mesiace, do roku 2017. „Toto je misia, ktorá nám nikdy neprestane poskytovať prekvapivé vedecké výsledky a ukazuje nám nové okuliare. “, Povedal Jim Green, riaditeľ divízie planetárnych vied NASA. "Úžasné objavy a obrazy historických cestujúcich vyvolali revolúciu v našich znalostiach o Saturnovi a jeho mesiacoch." Toto je druhé predĺženie misie pre Cassini a nová „Slnovratová misia“ umožní vedcom študovať sezónne a iné dlhodobé zmeny počasia na planéte a jej mesiacoch.
Misia Cassini získa 60 miliónov dolárov ročne na pokračovanie v štúdii systému Saturn.
„Rozšírenie predstavuje jedinečnú príležitosť sledovať sezónne zmeny vonkajšieho planétového systému od zimy po leto,“ uviedol Bob Pappalardo, vedec projektu Cassini. „Niektoré z najúžasnejších objavov Cassini stále čakajú.“
Cassini dorazil hneď po Saturnovom zimnom slnovrati a toto predĺženie trvá až do niekoľkých mesiacov okolo severného letného slnovratu v máji 2017. Severný letný slnovrat predstavuje začiatok leta na severnej pologuli a zimu na južnej pologuli.
Úplné sezónne obdobie na Saturn nebolo nikdy študované na tejto úrovni detailov. Časový plán misie Slnovrat vyžaduje ďalších 155 dráh okolo planéty, 54 preletov Titanu a 11 preletov ľadového mesiaca Enceladus.
Rozšírenie misie tiež umožní vedcom pokračovať v pozorovaní Saturnových prstencov a magnetickej bubliny okolo planéty známej ako magnetosféra. Kozmická loď urobí opakované ponory medzi Saturnom a jeho prstencami, aby získala podrobnú znalosť plynového obra. Počas týchto ponorov bude kozmická loď študovať vnútornú štruktúru Saturn, jeho magnetické fluktuácie a hmotu prstenca.
Cassini začala v októbri 1997 sondou Huygens Európskej vesmírnej agentúry. Kozmická loď prišla na Saturn v roku 2004. Sonda bola vybavená šiestimi nástrojmi na štúdium Titanu, najväčšieho Saturnova mesiaca. Cassiniho 12 nástrojov vrátilo denný tok údajov zo Saturnovho systému takmer šesť rokov.
"Vesmírna loď sa darí pozoruhodne dobre, aj keď očakávame očakávané účinky veku po zaznamenaní vzdialenosti 2,6 miliardy míľ na počítadlo kilometrov," uviedol Bob Mitchell, programový manažér Cassini v spoločnosti JPL. „Toto rozšírenie je dôležité, pretože v Saturn sa toho treba ešte veľa naučiť. Planéta je plná tajomstiev a nevzdáva sa ich ľahko. “
Cestovný zápisník spoločnosti Cassini obsahuje viac ako 210 000 obrázkov; informácie získané počas viac ako 125 revolúcií okolo Saturn; 67 preletov Titanu a osem blízkych preletov Enceladusa. Cassini odhalil neočakávané podrobnosti v podpisových kruhoch planéty a pozorovania Titanu vedcom umožnili nahliadnuť do podoby, ako by mohla vyzerať Zem pred vývojom života.
Viac informácií o misii nájdete na webovej stránke Cassini.
