Jednou z najhlbších podobností medzi Zemou a Marsom, ktorá z nej robí populárny cieľ pre výskum a prieskum, je prítomnosť vodného ľadu na jeho povrchu (hlavne vo forme polárnych ľadových čiapok). Ale možno ešte zaujímavejšia je prítomnosť ľadovcov pod povrchom, čo vedci špekulovali asi dlho predtým, ako sa ich prítomnosť potvrdila.
Tieto vrstvy podpovrchovej vody by nám mohli povedať veľa o histórii Marsu a dokonca by mohli byť neoceniteľným zdrojom, ak by sa ľudia niekedy rozhodli urobiť z Marsu svoj domov. Podľa nedávnej štúdie dvoch vedcov z University of Texas v Austine a Arizone sú pod severnou polárnou ľadovou čiapkou tiež vrstvy ľadu, ktoré by mohli byť najväčším zdrojom vody na planéte.
Zistenia boli predmetom štúdie, ktorá bola nedávno uverejnená v roku 2006 Geofyzikálny výskumný list, Štúdiu viedol Stefano Nerozzi, postgraduálny študent z Texaskej univerzity na Austinovom geofyzikálnom inštitúte (UTIG). Pomáhal mu profesor Jack Holt z lunárneho a planetárneho laboratória arizonskej univerzity (LPL).
Kvôli štúdiu sa Nerozzi a prof. Holt spoliehali na údaje zozbierané prístrojom Shallow Radar (SHARAD) na palube sondy Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ktorý je schopný preniknúť až 2,4 km (1,5 mil) pod povrch pomocou radarových vĺn. Uviedli objav niekoľkých vrstiev piesku a ľadu približne 1,6 km (1 km) pod severným pólom Marsu.
Zistilo sa, že tieto vrstvy sú na niektorých miestach 90% vody a predpokladá sa, že sú pozostatkami starovekých polárnych ľadových plátov. Ak sa roztavia, vedci naznačujú, že vytvoria globálny oceán s hĺbkou najmenej 1,5 metra (5 stôp). Ako Nerozzi vysvetlil v tlačovej správe UT News, toto zistenie bolo dosť prekvapujúce. "Neočakávali sme, že tu nájdeme toľko ľadu," uviedol. "Pravdepodobne z toho vyplýva, že po polárnych ľadových uzáveroch je to tretí najväčší vodný rezervoár na Marse."
Zistenia boli potvrdené samostatnou štúdiou (ku ktorej bol Nerozzi spoluautorom), ktorú viedli vedci z University Johns Hopkins a ktorá sa objavila aj na Geofyzikálny výskumný list, Pri tejto štúdii sa tím spoliehal na gravitačné údaje, aby obmedzil hustotu oblasti pod polárnou ľadovou čiapkou. Z nameraných hodnôt s nízkou hustotou odhadli, že vrstvy ľadu a piesku tvoria celkovo viac ako 50% vody.
Tento objav je pre vedcov prínosom, pretože tieto vrstvy sú v podstate záznamom minulých klimatických zmien a ich analýza by mohla odhaliť niektoré veľmi zaujímavé veci o histórii planéty. Stručne povedané, geometria a zloženie týchto vrstiev by vedcom pomohli určiť, či bola marťanská klíma pre život niekedy priaznivá.
Pokiaľ ide o to, ako sa tam všetka voda dostala, autori sa domnievajú, že sa vytvorili počas minulých období otepľovania a chladenia na Marse. Vedci už nejaký čas vedeli, že na Marse prebiehajú ľadové udalosti, ktoré sú vyvolané zmenami obežnej dráhy a sklonu planéty (podobne ako na Zemi). V priebehu asi 50 000 rokov sa Mars nakláňa viac smerom k Slnku a potom sa postupne vracia do vzpriamenej polohy.
Keď Mars sedí vzpriamenejšie, rovníková oblasť sa zahrieva, zatiaľ čo severná polárna oblasť sa ochladzuje, čo spôsobuje, že sa ľadové čiapky posunú ďalej. Keď sa planéta nakloní smerom k Slnku, polárna oblasť sa zahreje, čo spôsobí topenie ľadových čiapok. V týchto časoch sa zvyšky ľadových čiapok pokryjú pieskom, ktorý ich historicky chránil pred vystavením slnku a rozptyľovaním do atmosféry.
Holt, ktorý bol 19 rokov výskumným profesorom v UTIG, pred vstupom na arizonskú univerzitu v roku 2018, je spoluřešiteľom vedeckého tímu SHARAD od príchodu MRO na Mars v roku 2006. Pomocou údajov z tohto nástroja, Spoločnosť MRO bola tiež schopná potvrdiť prítomnosť podpovrchových ľadovcov okolo stredu Marsu
"Prekvapivo je celkový objem vody uzavretej v týchto zakopaných polárnych ložiskách zhruba rovnaký ako všetok vodný ľad, o ktorom je známe, že existuje v ľadovcoch a zakopaných ľadových vrstvách v nižších zemepisných šírkach na Marse, a sú približne v rovnakom veku."
Vedci si predtým mysleli, že starodávne ľadové čiapky boli stratené, ale táto štúdia ukazuje, že severná ľadová pokrývka prežila pod povrchom planéty a je usporiadaná ako alternatívne pásy ľadu a piesku. Táto štúdia nielenže odporuje tomuto predpokladu, ale poskytuje aj nové a dôležité poznatky o výmene vodného ľadu medzi pólami Mars a strednými zemepisnými šírkami.
Ďalšou zaujímavou možnosťou je spôsob, akým by štúdia týchto ľadovcov mohla pomôcť určiť, či bol Mars obývateľný. Ako Nerozzi vysvetlil:
„Ak chcete mať na Marse tekutú vodu, je dôležité pochopiť, koľko vody bolo k dispozícii na celom svete v póloch. Môžete mať všetky vhodné podmienky pre život, ale ak je väčšina vody zablokovaná pri póloch, potom je ťažké mať v blízkosti rovníka dostatočné množstvo tekutej vody. “
Vďaka rastúcemu počtu robotických misií, ktoré sa posielali na Mars, sa to, čo vieme o tejto planéte, rozrástlo míľovými krokmi. A s každým novým objavom sa objaví potreba ďalšieho prieskumu. Raz čoskoro môžeme toto úsilie rozšíriť vyslaním ľudských astronautov, čo môže dokonca pripraviť pôdu pre ľudské osídlenie.
A keď títo ľudia dorazia, prítomnosť podzemných ľadovcov bude hrať hlavnú úlohu ich úsilie.
