V prípade európskych vedcov a vesmírnych nadšencov bude čakanie čoskoro ukončené. Spolu s Columbusom lietajú dvaja astronauti ESA, Hans Schlegel z Nemecka a Leopold Eyharts z Francúzska.
ESA považuje Columbus za najdôležitejšiu európsku misiu do ISS a základný kameň príspevku Európy k tomuto medzinárodnému úsiliu v oblasti spolupráce.
Vytvorenie ľudského vedeckého modulu pre vesmírnu stanicu Európania prvýkrát navrhli už v roku 1985. V tom čase Francúzsko uvažovalo o vytvorení mini kozmického raketoplánu s názvom Hermes, ktorý by mal letieť do navrhovanej vesmírnej stanice s názvom Man Tended Free Flyer (MTFF). postaví Nemecko a Taliansko. Ale s odložením MTFF v roku 1991 a ukončením Hermesu v roku 1993 zostal plánovaný modul Columbus bez jazdy do vesmíru a nemal by sa kam ísť.
Keď sa ESA pripojila ako partner ISS v roku 1995, vedecký modul Columbus bol pre Európanov logickým prínosom. Modul bol dokončený v roku 2000 a pôvodný dátum dodania Columbusu na obežnú dráhu bol 2004. Tento dátum sa však posunul späť po havárii raketoplánu Columbia v roku 2003.
Columbus je 7 metrov (23 stôp) dlhý a 4,5 metra (15 stôp) v priemere a bude organizovať špecializované experimenty pre multidisciplinárny výskum v oblasti biológie, fyziológie, materiálovej vedy, fyziky tekutín, technológie, vied o živote a vzdelávania. Columbus môže pojať desať vedeckých stojanov, ale začne sa iba s piatimi na mieste, pretože budúce misie prinesú na palubu viac vedeckých stojanov. Okrem toho sú na vonkajšej strane modulu pripevnené dva stojany, ktoré možno použiť na výskum materiálov a na nefiltrované zobrazenie priestoru. Columbus bude pripojený k dokovaciemu portu uzla Harmony.
Schlegel bude hrať kľúčovú úlohu v dvoch z troch vesmírnych chodníkov alebo EVA (Extra-Vehicular Activity) naplánovaných na misiu, čím pomôže pri inštalácii a zapnutí laboratória.
Eyharts zostane na palube ISS na dlhotrvajúcu misiu a nahradí Dan Taniho, ktorý sa vráti na Zem raketoplánom. Eyharts bude hrať kľúčovú úlohu pri inštalácii, aktivácii a uvedení do obehu na obežnej dráhe Columbusu a jeho experimentálnych zariadení.
Raz na obežnej dráhe bude Columbus monitorovaný z ESA v Columbus Control Center, ktoré sa nachádza v nemeckom vesmírnom operačnom centre DLR v Oberpfaffenhofene, neďaleko Mníchova.
Americkými astronautmi v Atlantis sú veliteľ Stephen Frick, pilot Alan Poindexter a špecialisti misií Rex Walheim, Stanley Love a Leland Melvin.
Prognóza na štvrtkové spustenie je 80% „go“, v piatok a sobotu klesá na 60%.
Zdroj pôvodných správ: Tlačová správa ESA
