Spoločnosť NASA s dlhou životnosťou Mars rover dokončila trojmesačné skúmanie kráteru Santa Maria po stope smerom k najväčšiemu cieľu vôbec, kráteru Endeavour, ktorý má priemer asi 22 kilometrov. Santa Maria súčasne ponúkla sériu úžasných výhľadov a vedeckú bonanzu ako dôstojnú stanicu v roveroch, ktorá je dnes sedemročnou pozemnou výpravou cez marťanské planiny Meridiani Planum.
Príležitosť urobila landfall na západnom okraji Santa Maria 15. decembra 2010 (Sol 2450) po dlhej a namáhavej ceste asi 19 kilometrov od odletu z kráteru Victoria takmer pred dvoma a pol rokmi v septembri 2008. Santa Maria je najväčší kráter, s ktorým sa rover stretne na epickom treku medzi Victoria a Endeavour.
Vedecký tím sa rozhodol, že Santa Maria bude najlepším miestom na prechodné zastavenie a umožní cielené vedecké skúmanie z dôvodu zistenia atraktívnych nálezísk hydratovaných minerálov. Kráter veľkosti štadióna a oválu má šírku asi 80 až 90 metrov (295 stôp) a hĺbku asi deväť metrov.
Odvtedy sa opatrne prechádza okolo okraja strmého murovaného kráteru proti smeru hodinových ručičiek, aby sa dosiahol veľmi zaujímavý hydratovaný síran na druhej strane. Rover urobil niekoľko zastávok na ceste, aby zhromaždil dlhé základné stereo snímky s vysokým rozlíšením a vytvoril 3D digitálne výškové mapy a preskúmal niekoľko skál do hĺbky.
Príležitosť bola nasmerovaná do Santa Maria na základe údajov získaných z orbity Mars pomocou spektrometra CRISM s minerálnymi mapami - na palube prieskumného orbitu Mars (MRO), ktorý naznačil prítomnosť expozícií vody nesúcej síranové usadeniny na juhovýchodnom okraji kráteru.
„Santa Maria je kráter s relatívne čerstvým dopadom. Je to geologicky veľmi mladé, sotva erodované a kvantitatívne ťažké, “povedal Ray Arvidson z Washingtonskej univerzity v St. Louis. Arvidson je zástupcom hlavného výskumného pracovníka pre vozne Spirit a Opportunity.
Rover sa musel zastaviť aj napriek tomu do svojho pobytu do Endeavoru kvôli obmedzujúcemu sa obdobiu solárneho spojenia. Spojenie je obdobie, keď je Slnko priamo medzi Zemou a Marsom a vedie k dočasnému prerušeniu a výpadku komunikácie.
Počas spojenia, ktoré trvalo od 28. januára do 12. februára, zostal rover nehybný. Žiadne príkazy neboli poukazované na príležitosť z dôvodu opatrnosti, že prenos príkazov by mohol byť prerušený a potenciálne mať nepriaznivý účinok.
Výhodou je, že pauza v pohybe tiež umožňuje výskumníkom uskutočňovať dlhodobé hodnotenie zloženia vybraného cieľa, ktoré by inak nemohli vykonať.
Do polovice januára 2011 sa príležitosť dostala na juhovýchodný okraj kráteru, kde sa zistili usadeniny s obsahom síranu, označená ako „Yuma“. Štúdia o týchto mineráloch pomôže výskumníkom informovať o možnosti obývateľnosti na tomto mieste na povrchu Marsu.
Príležitosť vyrútila kolekciu nespracovaných snímok z filmu „Yuma“, ktoré sme spolu s Marco Di Lorenzoom zostavili do panoramatickej mozaiky s fotografiami (zobrazené vyššie), aby sme znázornili polohu. Verzia s vysokým rozlíšením bola vybraná tak, aby sa objavila na astronomickom snímke dňa 29. januára 2011.
Rover sa otočil o niekoľko stupňov, aby dosiahol lepšiu pozíciu pre nasadenie robotického ramena Opportunity, formálne známeho ako zariadenie na rozmiestnenie nástrojov alebo IDD, na cieľ v dosahu nástrojov zbrojnej vedy.
"Príležitosť sedí na juhovýchodnom okraji Santa Maria," povedal mi Arvidson. „Použili sme Opportunity Rock Abrasion Tool (RAT) na vyčistenie vybraného cieľa a Moessbauerov spektrometer sa umiestnil na kartáčovaný východ. Toto miesto bolo pomenované „Luis De Torres“, povedal Arvidson.
„Luis De Torres“ bol vybraný na základe jasného a rozsiahleho východiska v regióne, v ktorom CRISM vidí dôkazy o podpise hydratovaného sulfátu. “
Príležitosť úspešne analyzovala „Luisa De Torresa“ so všetkými nástrojmi umiestnenými na konci robotického ramena; vrátane mikroskopického zobrazovača (MI), alfa časticového röntgenového spektrometra (APXS) a potom Moessbauerovho spektrometra (MB) na viactýždňovú integráciu zberu údajov.
Po dosiahnutí dobrého zdravotného stavu spojením vykonal rover 3-milimetrovú hĺbku brúsenia na „Luis De Torres“ pomocou RAT v polovici februára 2011, aby sa dozvedel viac o zložení vnútorných hornín. Príležitosť potom zachytila sériu mikroskopických snímok a zozbierala spektrá pomocou spektrometra APXS.
Rover potom pokračoval v smere proti smeru hodinových ručičiek pozdĺž východného okraja kráteru a smeroval na sever asi 30 metrov pozdĺž okraja krátera k novému exponovanému skalnému cieľu - neformálne pomenovanému „Ruiz Garcia“, aby zhromaždil viac spektier APXS a mikroskopických obrazov. Pozrite sa na našu mozaiku s nápisom „Ruiz Garcia“ na okraji krátera (hore).
Príležitosť dokončila prieskum východnej strany Santa Maria v marci vylomením niekoľkých panorám s vysokým rozlíšením a potom pokračovala v jazde do kráteru Endeavour, ktorý leží asi 6,5 km (4 míle).
Snaha je konečným cieľom príležitosti v treku cez marťanské duny, pretože obsahuje expozície doteraz nepreskúmaného typu ešte starovekejších hydratovaných minerálov, známych ako fylosilikáty, ktoré sa tvoria v neutrálnej vode, ktorá priaznivejšie prispieva k formovaniu života.
