Obrazový kredit: ESA
Jedným z problémov, ktorý majú inžinieri pri navrhovaní vesmírnych misií, je to, ako zabezpečiť, aby naša kozmická loď neprinášala neočakávané mikroorganizmy, keď sa dostanú na vzdialenú planétu. Existujú prísne medzinárodné pravidlá, aby sa zabránilo kontaminácii, takže technici používajú niekoľko techník na udržanie svojej kozmickej lode v čistote: sterilizácia teplom, vákuom, alkoholom, ožarovanie ultrafialovým svetlom a inými druhmi žiarenia. Akonáhle tak urobia, inžinieri dúfajú, že v Beagle 2 budú mať menej ako 300 000 mikroorganizmov, ktoré by mali byť uvedené na trh v roku 2003. To znie ako veľa, ale na najčistejšej kuchynskej podlahe je niekoľko miliárd beastiov.
Keď sa chystáte na cestu na inú planétu, sú niektoré veci, ako napríklad mikroorganizmy, ktoré nechcete zahrnúť do svojej „batožiny“. Čo napríklad, ak sa na Marse konečne odhalí mimozemský život a vedci si potom uvedomia, že takýto život je v skutočnosti suchozemský?
Našťastie existujú prísne medzinárodné pravidlá, aby sa zabránilo kontaminácii telies slnečnej sústavy biologickým materiálom zo Zeme. Napríklad pristátie môže predstavovať osobitné nebezpečenstvo pre predmety, na ktoré sa postavili. Európska vesmírna agentúra (ESA) si je toho dobre vedomá. Misie ESA, ako napríklad Mars Express, so svojim pristávačom Beagle 2, Rosetta, ktorý pristane na kométe, a Cassini-Huygens, ktorý smeruje k Saturn a jeho mesiac Titan, budú „čistí“ a zodpovední návštevníci. Najprísnejším postupom sa zabezpečí, že budú prepravovať iba vysoko sterilizované pristávacie plochy.
Cassini (s vozidlom Huygens) opustil Zem v roku 1997 a cestuje smerom k planéte Saturn. V roku 2004 sa Huygens oddelí od kozmickej lode a pristane samostatne na najväčšom saturnovom mesiaci Titan. Titan je pre vedcov veľmi sľubným miestom, pretože jeho atmosféra sa veľmi podobá atmosfére primitívnej Zeme. Je to veľmi chladné miesto s teplotami až -180 ° C. Mnohí vedci sa domnievajú, že takéto mrazivé teploty sú presne dôvodom, prečo na Titanovi nikdy nevznikol život. Huygens im však môže dať dôvod na opätovné zváženie.
Rosetta a Mars Express budú uvedené na trh v roku 2003. Rosetta je prenasledovateľom komét ESA. Strávi 8 rokov cestovaním cez slnečnú sústavu a v roku 2011 pristane na kométe 46 P / Wirtanen, vďaka čomu je Rosetta prvou kozmickou loďou, ktorá kedy pristála na kométe. Mars Express je ďalšou misiou na Mars a prvou európskou misiou. Na Červenú planétu príde v decembri 2003 a prepustí svojho pristávača Beagle 2, ktorého úlohou je okrem iného hľadať dôkazy o živote na Marse.
Všetky tieto rôzne projekty majú niečo spoločné. Všetci museli brať do úvahy požiadavky „planétovej ochrany“ stanovené medzinárodnou vedeckou organizáciou, Výborom pre vesmírny výskum (COSPAR).
„Nechceme kontaminovať planéty, na ktoré ideme,“ hovorí John Bennett z tímu agentúry Mars Express ESA a jeden z vedcov zodpovedných za „ochranu“ Červenej planéty pred nežiaducou pozemskou inváziou. "Nechceme, aby budúce misie zisťovali kontamináciu namiesto života."
Pravidlá COSPAR určujú stupeň čistoty kozmickej lode. Normy sa líšia v závislosti od typu misie a jej „osudu“. Napríklad z hľadiska kontaminácie sú landers očividne „nebezpečnejší“ ako orbity. Čím je pravdepodobnejšie, že planéta bude znášať život, tým prísnejšie sú požiadavky.
Z týchto dôvodov sú pravidlá obzvlášť prísne pre pristávača Mars Express, Beagle 2. Vedci stanovili sterilizačné kritériá 300 mikroorganizmov na meter štvorcový pre misie na Mars v minulosti. Na tejto úrovni sa nezistil žiaden život a dospeli k záveru, že táto úroveň sterilizácie neohrozí biologické merania ani neovplyvní. Beagle 2 sa bude musieť pri štarte sterilizovať tak, aby obsahoval menej ako 300 mikroorganizmov na meter štvorcový, a nie viac ako 300 000 vnútri celého nosného zariadenia. Na porovnanie, podlaha najčistejšej kuchyne v dome na Zemi obsahuje niekoľko tisíc miliónov mikroorganizmov.
Proces sterilizácie je dosť komplikovaný. Mnoho komponentov nástrojov je veľmi chúlostivých a nevydrží veľmi vysoké teploty, takže vedci používajú rôzne techniky. Vyhrievajú väčšinu zložiek Beagle pri teplote 2 až 120 ° C a ostatné zložky chemicky čistia. Napríklad pre solárne panely sa použije alkohol. Mikroelektronické komponenty sa umiestnia do vákuovej komory so špeciálnym plynom, plazmou peroxidu vodíka, ktorá oxiduje biologický materiál, čím sa stáva neškodným. Vedci využijú aj ďalšiu sterilizačnú techniku, ožarovanie ultrafialovým svetlom a iné druhy žiarenia. Sterilizácia ovplyvní všetky časti pristávača, dokonca aj airbagy a padákový systém, ktorý pristátie používa na bezpečné dosiahnutie zeme.
V prípade Beagle sa tento proces uskutoční vo viacerých zariadeniach v Spojenom kráľovstve. Špeciálne dopravné systémy privedú každý komponent do špeciálne postavenej čistej miestnosti, kde sa bude montovať na mieste v areáli Open University vo Veľkej Británii. Zhromaždenie začne toto leto. Po dokončení bude ultračistý Beagle 2 „utesnený“ vo svojom vlastnom prednom a zadnom kryte a pripravený na montáž na Mars Express.
Požiadavky na Rosetta a Huygens sú menej prísne. Keď boli Cassini-Huygens uvedené na trh v roku 1997, vedci sa domnievali, že život na chladnom Titáne jednoducho neexistuje. Preto označili projekt za nízkorizikové, pričom sa nepovažovali za potrebné žiadne sterilizačné postupy. Podľa pravidiel COSPAR sa však kozmická loď zostavila v čistej miestnosti, tj s menej ako 100 000 časticami na jednotku objemu.
Rosetta je podobný prípad. „Sterilizácia vo všeobecnosti nie je rozhodujúca, pretože kométy sa zvyčajne považujú za objekty, v ktorých nájdete prebiotické molekuly, to znamená molekuly, ktoré sú predchodcami života, ale nie živé mikroorganizmy,“ vysvetľuje Gerhard Schwehm, vedecký pracovník projektu Rosetta. Na druhej strane musí Rosetta vykonať chúlostivé experimenty a vedci nechcú, aby sa výsledky pokazili, takže je potrebná čistota.
Pôvodný zdroj: ESA News Release
