Myšlienka nájsť život na iných svetoch bola po dlhú dobu iba snom sci-fi. V dnešnej modernej dobe sa však hľadanie života rýchlo stáva praktickým úsilím. Teraz sa niektoré mysle v NASA teší na hľadanie života v iných svetoch a vymýšľajú, ako hľadať efektívnejšie a efektívnejšie. Ich prístup sa sústreďuje na dve veci: nano-satelity a mikrofluidiká.
Život je zrejmý na Zemi. Je to však iný príbeh pre ostatné svety našej slnečnej sústavy. Mars je práve teraz naším hlavným cieľom. Práca, ktorú robí MSL zvedavosť. Zvedavosť však skúma Mars, aby zistila, či podmienky na tejto planéte boli pre život niekedy priaznivé. Vzrušujúcejšou možnosťou je nájsť existujúci život v inom svete: to je život, ktorý práve existuje.
Na seminári Planetetary Science Vision 2050 sa zišli odborníci na planetárnu vedu a súvisiace disciplíny, aby predstavili predstavy o najbližších 50 rokoch prieskumu v slnečnej sústave. Tím vedený Richardom Quinnom vo výskumnom stredisku NASA Ames Research Center (ARC) predstavil svoje predstavy o hľadaní existujúceho života v nasledujúcich niekoľkých desaťročiach.
Ich práca je založená na dekadálnom prieskume „Vízia a plavby pre vedu o planéte v desaťročí 2013 - 2012“. Tento zdroj potvrdzuje, o čom už väčšina z nás vie: že naše hľadanie života by sa malo zamerať na Mars a na takzvané „morské svety“ našej slnečnej sústavy, ako sú Enceladus a Europa. Otázka znie, ako bude toto vyhľadávanie vyzerať?
Quinn a jeho tím načrtli dve technológie, ktoré by sme mohli sústrediť na naše hľadanie.
Nanosatelit je klasifikovaný ako niečo s hmotnosťou od 1 do 10 kg. Ponúkajú niekoľko výhod oproti väčším dizajnom.
Po prvé, ich malá hmotnosť udržuje veľmi nízke náklady na ich spustenie. V mnohých prípadoch môžu byť nanosatelity opracované prasiatkom na spustenie väčšieho užitočného zaťaženia, aby sa využila akákoľvek nadmerná kapacita. Nanosatelity sa môžu lacno vyrábať a ich násobky sa môžu navrhovať a budovať rovnako. To by umožnilo poslať flotilu nanosatelitov na rovnaké miesto určenia.
Väčšina diskusií o hľadaní životných stredísk v okolí veľkých plavidiel alebo pristátí, ktoré pristávajú na jednom mieste a má obmedzenú pohyblivosť. Vozidlá Mars robia skvelú prácu, ale môžu skúmať iba veľmi konkrétne miesta. Týmto spôsobom to vytvára druh chyby vzorkovania. Je ťažké zovšeobecniť podmienky života v iných svetoch, keď sme vzorkovali iba malú hŕstku miest.
Na Zemi je život všade. Ale Zem je tiež domovom extrémofilov, organizmov, ktoré existujú iba v extrémnych, ťažko dostupných miestach. Zamyslite sa nad termálnymi prieduchmi na morskom dne alebo hlbokými tmavými jaskyňami. Ak je to taký druh života, aký existuje v cieľových svetoch našej slnečnej sústavy, potom existuje veľká možnosť, že predtým, ako ich nájdeme, budeme musieť vzorkovať veľa miest. To je niečo, čo presahuje možnosti našich vozoviek. Súčasťou riešenia by mohli byť nanosatelity. Ich flotila skúmajúca svet, ako je Enceladus alebo Europa, by mohla urýchliť naše hľadanie existujúceho života.
NASA navrhla a postavila nanosatelity na vykonávanie rôznych úloh, napríklad vykonávania biologických experimentov a testovanie pokročilých technológií pohonu a komunikácie. V roku 2010 úspešne nasadili nanosatelit z väčšieho mikrosatelitu. Ak túto myšlienku rozšírite, môžete vidieť, ako sa malá flotila nanosatelitov mohla rozmiestniť v inom svete po príchode na ďalšie väčšie plavidlo.
Mikrofluidika sa zaoberá systémami, ktoré manipulujú s veľmi malými množstvami tekutín, zvyčajne v milimetrovom meradle. Cieľom je vytvoriť mikročipy, ktoré spracujú veľmi malé veľkosti vzoriek, a otestovať ich na mieste. NASA vykonala prácu s mikrofluidikami, aby sa pokúsila vyvinúť spôsoby monitorovania zdravia astronautov na dlhých vesmírnych cestách, kde nie je prístup do laboratória. Môžu sa vyrábať mikrofluidické čipy, ktoré majú iba jednu alebo dve funkcie a poskytujú iba jeden alebo dva výsledky.
Pokiaľ ide o hľadanie existencie života v našej slnečnej sústave, mikrofluidika je prirodzene vhodná pre nanosatelity. Vymeňte lekárske diagnostické schopnosti mikrofluidného čipu za diagnostiku biomarkera a máte malé zariadenie, ktoré je možné pripevniť na malý satelit. Pretože fungujúce mikrofluidické čipy môžu byť také malé ako mikroprocesory, je možné ich namontovať v násobkoch.
„Technické obmedzenia nevyhnutne obmedzia robotické misie, ktoré hľadajú dôkazy života, na niekoľko vybraných experimentov.“ - Richard.C. Quinn, et. al.
V kombinácii s nanosatelitmi ponúkajú mikrofluidiká možnosť opakovania tých istých testov života opakovane na viacerých miestach. Toto je očividne veľmi atraktívne, pokiaľ ide o hľadanie života. Tím, ktorý stojí za touto myšlienkou, zdôrazňuje, že ich prístup by zahŕňal hľadanie jednoduchých stavebných blokov, zložitých biomolekúl zapojených do základnej biochémie, ako aj štruktúr, ktoré vyžaduje existencia bunkového života. Vykonanie týchto testov na viacerých miestach by bolo pri vyhľadávaní prínosom.
Niektoré z technológií na mikrofluidné hľadanie života už boli vyvinuté. Tím poukazuje na to, že niektoré z nich už úspešne predviedli mikrogravitačné misie ako GeneSat, PharmaSat a SporeSat.
„Kombinácia mikrofluidných systémov s chemickými a biochemickými senzormi a senzorovými poľami ponúka niektoré z najsľubnejších prístupov k detekcii existujúcej životnosti pomocou platforiem s malým užitočným zaťažením.“ - Richard.C. Quinn, et. al.
Sme ďaleko od misie do Európy alebo Enceladusu. Ale tento dokument bol o budúcej vízii hľadania existujúceho života. Nikdy nie je príliš skoro na to premýšľať.
Existuje niekoľko zjavných prekážok pri používaní nanosatelitov pri hľadaní života na Enceladuse alebo v Európe. Tieto svety sú zamrznuté a my musíme skúmať oceány pod tými hustými ľadovými čapicami. Nejako by sa naše malé nanosatelity museli dostať cez ten ľad.
Teraz máme len nanosatelity: satelity. Sú navrhnuté tak, aby obiehali okolo tela. Ako by sa mohli premeniť na drobných, oceánskych ponorných prieskumníkov?
Nie je pochýb o tom, že niekto niekde v NASA o tom už premýšľa.
Preklenutá vízia flotily malých plavidiel, každá so schopnosťou opakovať základné experimenty hľadajúce život na viacerých miestach, je zdravá. Pokiaľ ide o to, ako sa to skutočne ukázalo, musíme počkať a uvidíme.
