V júli 2015 NASA New Horizons misia urobila históriu tým, že sa stala prvou kozmickou loďou, ktorá kedy viedla prelet s Plutom. Okrem toho, že poskytujeme svetu prvé podrobné snímky tohto vzdialeného sveta, New Horizons‘Sada vedeckých nástrojov poskytla vedcom aj množstvo informácií o Plute - vrátane jeho povrchových prvkov, zloženia a atmosféry.
Snímky, ktoré kozmická loď zachytila na povrchu, tiež odhalili neočakávané črty ako povodie s názvom Sputnik Planitia - ktoré vedci videli ako náznak podpovrchového oceánu. V novej štúdii vedcov z University of Hokkaido by prítomnosť tenkej vrstvy hydrátov klatrátu na spodnej časti ľadovej škrupiny Pluta zabezpečila, že tento svet bude podporovať oceán.
Tieto zistenia boli zdieľané v štúdii, ktorá bola nedávno uverejnená v roku 2007 Nature Geosciences. Štúdiu viedla Shunichi Kamata, výskumná pracovníčka Kreatívneho výskumného ústavu na univerzite Hokkaido. Medzi jej členov patrili Tokijský technologický inštitút, Kalifornská univerzita v Santa Cruz, Tokushima University, Osaka University a Kobe University.
Je Pluto „svetom oceánov“?
Aby sme to rozobrali, umiestnenie a topografia lokality Sputnik Planitia naznačujú, že pod Plutovou kôrou je pravdepodobne podpovrchový oceán, ktorý je riedený okolo tejto kotliny. Existencia tohto oceánu však nie je v súlade s vekom trpasličej planéty, o ktorej sa predpokladá, že sa vytvorila približne v rovnakom čase ako ostatné planéty v slnečnej sústave (pred 4,46 až 4,6 miliardami rokov).
V tom čase by sa nejaký podpovrchový oceán určite zamrzol a vnútorný povrch ľadovej škrupiny obrátený k oceánu by sa tiež sploštil. Pri riešení tejto nekonzistentnosti tím zvážil, čo by mohlo udržať povrchový oceán na Plute v tekutom stave a zároveň zabezpečiť, aby vnútorný povrch ľadovej škrupiny zostal zamrznutý a nerovný.
Potom teoretizovali, že za to bude zodpovedať „izolačná vrstva“ hydrátov plynu - čo sú kryštalické molekuly plynu podobné ľadu, ktoré sú zachytené v molekulách zmrazenej vody. Tieto typy molekúl majú nízku tepelnú vodivosť, a preto by mohli poskytovať izolačné vlastnosti. Aby bolo možné túto teóriu otestovať, tím spustil sériu počítačových simulácií, ktoré sa pokúšali modelovať tepelný a štrukturálny vývoj interiéru Pluta.
Tím simuloval dva scenáre, z ktorých jeden obsahoval izolačnú vrstvu a druhý, ktorý nezahŕňal časový rámec, ktorý siaha až do vzniku slnečnej sústavy (približne pred 4,6 miliardami rokov). Zistili, že bez vrstvy hydrátov plynu by podpovrchové more v Plute pred stovkami miliónov rokov úplne zamrzlo. Ale s vrstvou hydrátov plynu poskytujúcich izoláciu by to zostalo prevažne kvapalné.
Viac šancí nájsť život?
Ako uviedol Kamata v nedávnej tlačovej správe univerzity Hokkaido University, tieto zistenia podporujú prípad výskumu „morských svetov“, ktorého cieľom je nájsť dôkazy o živote vo vnútorných oceánoch. „To by mohlo znamenať, že vo vesmíre je viac oceánov, ako sa pôvodne myslelo, čím by existencia mimozemského života bola prijateľnejšia,“ uviedol.
Ďalej určili, že bez vrstvy by trvalo asi milión rokov, kým sa rovnomerne silná ľadová kôra úplne vytvorila nad oceánom. S izolačnou vrstvou hydrátu plynu by to však trvalo viac ako miliarda rokov. Tieto simulácie teda podporujú možnosť, že pod Sputnikom Planitia je obrovský oceán tekutej vody.
Možná existencia izolačnej vrstvy hydrátu plynu pod jej povrchom by mohla mať dôsledky, ktoré siahajú ďaleko za Pluto. Na Mesiaci, ako je Callisto, Mimas, Titan, Triton a Ceres, môžu tiež existovať podmorské oceány s dlhou životnosťou. Na rozdiel od Europa, Ganymede a Enceladus, tieto telá môžu mať nedostatok tepla vo svojom vnútornom priestore na udržiavanie oceánov, buď kvôli nedostatku geotermálnej aktivity alebo kvôli ich vzdialenosti od Slnka.
Pravdepodobnosť, že pod ľadovým povrchom každého veľkého mesiaca v slnečnej sústave je mikrobiálny život (alebo niečo zložitejšie), nie je v žiadnom prípade dobrá. Ale s vedomím, že existuje viac mesiacov, ktoré by mohli mať povrchové oceány, zvyšuje pravdepodobnosť nájdenia života vo vnútri aspoň jedného z nich.
