Ortuť v porovnaní so Zemou nemá veľkú atmosféru. Napriek tomu nedávne prelety kozmickej lode MESSENGER jasne odhalili, že Ortuť nejako zadržiava tenkú vrstvu plynu blízko svojho povrchu. Odkiaľ pochádza táto atmosféra?
„Merkúrova atmosféra je taká tenká, že by zmizla už dávno, ak by ju niečo nenaplnilo,“ hovorí Dr. James A. Slavin z Goddardovho vesmírneho letového centra NASA, Greenbelt, Md.
Vinníkom môže byť slnečný vietor. Tenký plyn elektricky nabitých častíc nazývaný plazma, slnečný vietor fúka neustále z povrchu slnka rýchlosťou približne 250 až 370 míľ za sekundu (približne 400 až 600 kilometrov za sekundu). Podľa Slavina je to podľa Slavina dosť rýchle na to, aby vyrazilo z povrchu ortuti procesom nazývaným „prskanie“. Niektoré rozprašované atómy zostávajú dosť blízko k povrchu, aby slúžili ako jemná, ale merateľná atmosféra.
Ale je tu háčik - ortuťové magnetické pole sa dostane do cesty. Prvý prelet MESSENGERA 14. januára 2008 potvrdil, že planéta má globálne magnetické pole, ako to prvýkrát objavila kozmická loď Mariner 10 počas jej prelete na planéte v rokoch 1974 a 1975. Rovnako ako na Zemi by aj magnetické pole malo vychýliť nabité častice. od povrchu planéty. Globálne magnetické polia sú však netesné štíty a je známe, že za správnych podmienok vyvíjajú diery, cez ktoré môže slnečný vietor naraziť na povrch.
Počas druhého preletu planéty 6. októbra 2008 MESSENGER zistil, že ortuťové magnetické pole môže byť skutočne veľmi netesné. Kozmická loď narazila na magnetické „tornáda“ - skrútené zväzky magnetických polí spájajúcich planetárne magnetické pole s medziplanetárnym priestorom - ktoré boli až 500 míľ široké alebo tretina polomeru planéty.
„Tieto„ tornáda “sa vytvárajú, keď sa magnetické polia prenášané slnečným vetrom spájajú s magnetickým poľom Merkuru,“ povedal Slavin. „Keď slnečný vietor fúka okolo ortuťového poľa, tieto spojené magnetické polia sa prenášajú s ním a skrútia sa do vírovitých štruktúr. Tieto skrútené elektrónky s magnetickým tokom, známe ako udalosti prenosu toku, vytvárajú otvorené okná v magnetickom štíte planéty, cez ktoré môže slnečný vietor vniknúť a priamo ovplyvniť povrch ortuti. ““
Venuša, Zem a dokonca aj Mars majú v porovnaní s ortuťou hustú atmosféru, takže slnečný vietor sa nikdy nedostane na povrch týchto planét, aj keď tomu nebráni globálne magnetické pole, ako je tomu v prípade Venuše a Marsu. Namiesto toho zasiahne hornú atmosféru týchto svetov, kde má opačný účinok ako na ortuť a postupne odfukuje atmosférický plyn, keď fúka.
Proces spájania medziplanetárnych a planetárnych magnetických polí, nazývaný magnetické opätovné spojenie, je bežný v celom vesmíre. Vyskytuje sa v magnetickom poli Zeme, kde generuje aj magnetické tornáda. Pozorovania MESSENGER však ukazujú, že miera opätovného pripojenia je na ortuť desaťkrát vyššia.
„Blízkosť ortuti k slnku predstavuje iba asi tretinu miery opätovného pripojenia, ktorú vidíme,“ povedal Slavin. „Bude vzrušujúce vidieť, čo je na ortuti zvláštne, aby sme vysvetlili zvyšok. 29. septembra 2009 a keď sa dostaneme na obežnú dráhu v marci 2011, získame ďalšie stopy z tretieho preletu MESSENGERA. “
Slavinov výskum MESSENGER bol financovaný NASA a je predmetom príspevku, ktorý vyšiel v časopise Science 1. mája 2009.
MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging) je vedecký výskum planéty Merkúr sponzorovaný NASA a prvá vesmírna misia navrhnutá na obežnú dráhu planéty najbližšie k Slnku. Kozmická loď MESSENGER, ktorá sa začala 3. augusta 2004, a po preletoch Zeme, Venuše a Merkúra začne v marci 2011 ročnú štúdiu svojej cieľovej planéty. Dr. Sean C. Solomon z Carnegieho inštitúcie vo Washingtone vedie misiu. ako hlavný vyšetrovateľ. Laboratórium aplikovanej fyziky Univerzity Johnsa Hopkinsa, Laurel, MD, postavilo a prevádzkuje kozmickú loď MESSENGER a riadi túto misiu Discovery pre NASA.
Zdroj: NASA
