Každú sekundu každého dňa naše slnko vypĺňa prúd malých vysokoenergetických častíc známych ako slnečný vietor. Tento vietor fúka cez slnečnú sústavu a siaha ďaleko za obežnú dráhu planét a vystupuje do medzihviezdneho priestoru.
Čím ďalej od slnka sa však vietor dostane, tým pomalšie prúdi a mení sa od zúrivého toku, ktorý prežívajú vnútorné planéty (dosť silný na to, aby spôsobil auroru), na nič iné ako nepríjemné mrholenie. A dosť ďaleko - asi dvakrát na obežnej dráhe Neptúna - sa stretáva a prelína so všetkými náhodnými kúskami energetického odpadu, ktoré sa vznášajú medzi hviezdami.
Táto hranica tvorí bublinu, kde slnečný vietor ustupuje medzihviezdnemu médiu a je známy ako heliosféra.
Keby bol život úplne jednoduchý a nudný, heliosféra by bola ... guľa. Slnečný vietor by sa spomalil v rovnakom okruhu po celom systéme, úplne rovnako.
Život však nie je jednoduchý ani nudný.
Vedci si dlho mysleli, že heliosféra môže tvoriť kometovitý tvar slzy. Náš systém sa pohybuje galaxiou, a tak by naša heliosféra mala byť na jednej strane trochu otupená a na druhej kratšia.
Je to, samozrejme, trochu komplikovanejšie.
Vedci z celého sveta použili množstvo nových údajov z vonkajšej slnečnej sústavy, aby zostavili hádanku našej heliosféry. Najprv máme dvojité sondy Voyager, ktoré v súčasnosti tlačia okolo heliosféry a do medzihviezdneho priestoru. Máme tiež nové horizonty, ktoré ich čoskoro budú nasledovať do prázdnoty. A nakoniec máme neskoro Cassiniho misiu, ktorá počas svojich rokov obiehala Saturnom množstvo informácií o vonkajšom systéme.
Skupina vedcov, ktorú na Bostonskej univerzite viedol Merav Opher, nedávno zostavila model našej heliosféry a zahrnula do nej všetky známe údaje.
A výsledok? Podivný, kusový, nafúknutý croissant.
Nepárny tvar pochádza z dvoch zdrojov vysokoenergetických častíc vo vonkajšej slnečnej sústave. Prvým z nich je samotný slnečný vietor, ktorý sa vytvára pri povrchu slnka a odstrelený. Druhou je populácia neutrálnych častíc, ktoré vkĺznu a prepašujú sa do slnečnej sústavy, iba ak sa jeden z ich elektrónov roztrhne a zmení ich na svoju vlastnú verziu slnečného vetra.
Interakcia medzi týmito dvoma skupinami je, samozrejme, komplexná a ich elektromagnetický tanec spája prekvapujúci tvar.
Na tomto tvare záleží, pretože slnko nie je jediným zdrojom vysokoenergetických častíc vo vesmíre. Zdroje v celom vesmíre šírili žiarenie a slnečný vietor odvádza skvelú prácu pri odkláňaní dobrej frakcie, ktorá mu bráni poškodzovať našu krehkú DNA. Ale podrobnosti o tvare nám môžu povedať, ako dobre funguje heliosféra ako silové pole - a ako môže život okolo iných planét fungovať.
