Poznámka editora: Ken Kremer je na Floride pre časopis Space Space, ktorý sa venuje nadchádzajúcemu pokusu o spustenie Atlantis.
Keď raketoplán vstúpi do posledného roku svojej činnosti, odpočítavacie hodiny tikajú smerom k výbuchu vesmírnej raketoplány Atlantis a jej šiestim posádkam 16. novembra 2009 o 14:28 EST smerom k Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS), z ktorej podávam správy Kennedyho vesmírne stredisko (KSC) Press site, aby sa stalo svedkom spustenia STS 129 a poskytlo čitateľom časopisu Space Magazine pokrytie na mieste. Počasie je tu nádherné v KSC s jasnou modrou oblohou a miernymi teplotami.
Kyvadlová meteorologička Kathy Winters predpovedá 90% pravdepodobnosť priaznivých poveternostných podmienok v čase spustenia pondelok. To klesne na 70 percent, čo je priaznivé v prípade jednodňového čistenia do utorka 17. novembra a iba 40 percent „Go“ v stredu. Dva dni po štarte sa Atlantis stretne s ISS a spojí sa so stanicami s posádkou šiestich osôb.
„Atlantis je pripravená ísť. Na začatie odpočítavania bolo jednomyseľné hlasovanie, “vyhlásil Mike Moses, manažér integrácie kyvadlovej dopravy na tlačovej konferencii KSC. Primárnym cieľom je dodať takmer 30 000 libier (15 ton) kritických náhradných dielov a nákladu na Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS), ktorú okrem kozmickej raketoplánu nemôže prepravovať žiadny iný existujúci štartovací systém. Tento tretí kyvadlový let na využitie a logistiku pre ISS sa označuje ako ULF-3.
Ďalším najvyšším cieľom Atlantis je priviesť domov členku posádky expedície ISS Expedition 20 a 21 Nicole Stott po trojmesačnom pobyte vo vesmíre. Stott je posledný astronaut, ktorý plánuje používať raketoplán ako taxi do az ISS, čím sa počas návratu zvýši veľkosť posádky Atlantis na sedem.
Cesta vpred bola vyčistená, keď bolo vypustenie rakety Atlas 5 vyčistené v jej konečných fázach v skorých ranných hodinách 14. novembra a následne oneskorené, až po vypustení STS 129. Tým sa predišlo možnému konfliktu na východnom letectve letectva, ktorý si vyžaduje 48-hodinový obrat na zmenu konfigurácie systémov sledovania a podpory medzi štartmi.
Nákladná rampa je naložená dvoma rezervnými gyroskopmi, dvoma súpravami na výrobu dusíka, dvoma modulmi na čerpanie paliva, súpravou na výrobu amoniaku a náhradným koncovým efektorom pre kanadské robotické rameno postavené na stanici. Posádka Atlantis bude počas nominálneho 11-dňového letu viesť tri vesmírne chodníky, aby preniesla náhradné diely z oblasti užitočného zaťaženia a nainštalovala ich na vonkajšie konštrukcie stanice.
Od môjho posledného výjazdu na opravársku misiu STS 125 Hubble v máji 2009 (tiež vedenú spoločnosťou Atlantis) sa rýchlo objavujú historické zmeny na štartovacích plochách a v okolí Kennedyho vesmírneho strediska. Odpaľovacia podložka 39 B bola prevedená do raketového programu Ares a bola štrukturálne transformovaná tak, že už nemôže podporovať kyvadlové lety. STS 129 je iba šiesty zostávajúci let raketoplánu pred vyznačením konca éry vesmírneho raketoplánu.
Celá budúcnosť ľudského letu v USA visí v rovnováhe, keďže NASA čaká na rozhodnutie prezidenta Obamu, ktoré určí osud USA vo vesmíre na ďalšie desaťročia. Po vydaní správy o modrej stužke augustínskych komisií, v ktorej sa uvádza rad budúcich možností prieskumu pre NASA, je pokračovanie raketového programu Ares 1 a ciele NASA vrátiť ľudské stopy na Mesiac vážnymi pochybnosťami, pretože rozpočty NASA na rok výrazne znížiť.
