Ako Comet C / 2013 A1 vlečková jar palce bližšie k Červenej planéte, NASA podniká kroky na ochranu svojej flotily obiehajúcich kozmických lodí Mars. 19. októbra bude ľadové jadro kométy zmeškať planétu len o 132 000 km. To je 17-krát bližšie ako najbližšia zaznamenaná kométa približujúca sa k Zemi, Lexell's Comet v roku 1770.
Nikto sa neobáva, že malé jadro spôsobí nejaké škody. Bude to zips hneď. Ide skôr o prachové častice zabudované do odparujúceho sa ľadu, ktoré sa týkajú plánovačov NASA. Prach sa šíri do širokého chvosta, ktorý by mohol potiahnuť hornú atmosféru Marsu a zasiahnuť obežnú dráhu. Jedna čiastočka odpadu, ktorá sa nachádza pol milimetra, sa nemusí zdať ako váš smrteľný nepriateľ, ale keď cestuje rýchlosťou 56 kilometrov za sekundu vzhľadom na kozmickú loď, jeden zásah by mohol spôsobiť problémy.
„Túto kométu pre NASA vymodelovali tri tímy expertov a poskytli predpovede jej preletu s Marsom,“ vysvetlil Rich Zurek, hlavný vedec programu na výskum Marsu v Jet Propulsion Laboratory v Kalifornii v Pasadene. „Nebezpečenstvo nie je náraz jadra kométy, ale stopa trosiek, ktoré z nej vychádzajú. Výsledky modelovania naznačujú, že nebezpečenstvo nie je také veľké, ako sa pôvodne predpokladalo. Mars bude priamo na okraji oblaku trosiek, takže sa môže stretnúť s niektorými časticami - alebo nemusí. “
Agentúra pristupuje opatrne. NASA v súčasnosti prevádzkuje Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a Mars Odyssey kozmická loď s tretím orbiterom, Maven, momentálne na ceste na planétu a očakáva sa, že sa usadí na obežnú dráhu mesiac pred preletom kométy. Tímy operujúce na obežnej dráhe plánujú umiestniť všetku kozmickú loď na opačnú stranu Marsu, keď kométa s najväčšou pravdepodobnosťou prejde okolo.
Plánovači misií už vylepšili obežnú dráhu lietadla MRO 2. júla, aby ju mohli presunúť smerom na bezpečnú pozíciu. Druhý manéver sa uskutoční 27. augusta. Podobné úpravy sa plánujú pre Mars Odyssey 5. a 9. októbra pre Mars Atmosféra a Volatile Evolution (MAVEN) ) sonda. Najväčšie riziko pre kozmickú loď je krátke - asi 20 minút -, keď najširšia časť chvosta kométy prechádza najbližšie k planéte.
Jedna otázka, na ktorú sa vždy pýtam, je, či sú rovery Marsu v nebezpečenstve prachových meteorov po kométe. Aj keď sa planéta môže okoreniť meteorickou sprchou, jej atmosféra je dostatočne silná na to, aby spálila častice prachového prachu skôr, ako sa dostanú na povrch, na rozdiel od toho, čo sa deje počas typickej meteorickej sprchy na Zemi. Roverove kamery sa môžu použiť na fotografovanie kométy pred preletom a na zachytenie meteorov počas najbližšieho prístupu ku kométe.
Napriek obavám z prachu, NASA vie dobrú príležitosť, keď ju vidí. V dňoch pred a po prelete vykonajú všetky tri obežné dráhy štúdie kométy.
Podľa nedávnej tlačovej správy agentúry NASA preskúmajú nástroje týkajúce sa MRO a Odyssey jadro, kómu a chvost a možné účinky na marťanskú atmosféru:
„Odyssey bude študovať tepelné a spektrálne vlastnosti kómy a chvosta kométy. MRO bude monitorovať Marsovu atmosféru z hľadiska možného zvýšenia teploty a tvorby oblačnosti, ako aj zmien hustoty elektrónov vo vysokých nadmorských výškach a MAVEN bude študovať plyny, ktoré vychádzajú z jadra kométy, keď je ohrievané slnkom. Tím očakáva, že táto udalosť prinesie podrobné pohľady na jadro kométy a prípadne odhalí jej rýchlosť rotácie a povrchové vlastnosti. “
Toto je prvá cesta na jar Comet Siding Spring do vnútornej slnečnej sústavy. Očakávajte vzrušujúce správy, keď sa pozrieme zblízka na nedotknuté ľady a prach, ktoré boli zamknuté v hlbokom zmrazení od času, keď sa vytvorili planéty.
Viac informácií o udalosti nájdete v tomto článku Webové stránky NASA oddaný kométe.
