Po štúdiách bezpočet asteroidov v blízkom priestore Zeme astronómovia pochopili, že väčšina týchto hornín spadá do jednej z dvoch kategórií: typ S (sivý) a typ C (červený). Tieto sú definované druhmi materiálov na ich povrchoch, pričom asteroidy typu S sú primárne zložené zo silikátových hornín a asteroidy typu C sú vyrobené z uhlíkových materiálov.
Existujú však aj takzvané modré asteroidy, ktoré tvoria iba zlomok všetkých známych objektov blízkej Zeme (NEO). Keď však astronómovia medzinárodného tímu pozorovali modrý asteroid (3200) Phaeton počas preletu Zeme, spozorovali správanie, ktoré bolo konzistentnejšie s modrou kométou. Ak je to pravda, potom je Phaeton triedou predmetov, ktoré sú také zriedkavé, že sú takmer neslýchané.
Zistenia tímu boli prezentované na 50th výročné stretnutie divízie planetárnej vedy Americkej astronomickej spoločnosti, ktoré sa koná tento týždeň (21. až 26. októbra) v Knoxville, Tennessee. Prezentáciu s názvom „Fyzická charakterizácia (3200) Phaethonu: Cieľ misie DESTINY +“ viedla Theodore Kareta z Lunárneho a planetárneho laboratória (LPL).
Ako uviedli počas prezentácie, tím analyzoval údaje z infračerveného ďalekohľadu NASA (nachádzajúceho sa na vrchu Mauna Kea na Havaji) a dalekohledu Tillinghast z astronomického observatória Smithsonian, ktorý sa nachádza na vrchu Hopkins v Arizone. Zistili, že vzhľad a správanie Phaetona naznačuje, že má vlastnosti asteroidu aj kométy.
Napríklad, rovnako ako všetky asteroidy, je známe, že Phaeton odráža viac svetla v modrej časti spektra ako iné triedy (odtiaľ názov). Phaeton sa však odlišuje tým, že je jedným z najmodernejších a má rovnakú farbu na celom svojom povrchu. Je to náznak toho, že ju nedávno Slnko rovnomerne zohrialo.
"Zaujímavé je, že sme zistili, že Phaethon je ešte tmavší, než sa predtým pozorovalo, asi o polovicu reflexnejšiu ako Pallas," uviedla Kareta. "To sťažuje tvrdenie o vzťahu medzi Phaethonom a Pallasom."
Jeho obežná dráha je tiež jednou z veľmi excentrických, pričom je tak blízko Slnka, že dosahuje teploty až okolo 800 ° C (1500 ° F). Podobne sa javí ako asteroid na oblohe (ako malá bodka proti zakalenej škvrne), ale zároveň sa uvoľní aj malý chvost prachu, keď sa dostane najbližšie k slnku. To naznačuje, že zloženie Phaetonu obsahuje prchavé prvky (ako je voda, oxid uhličitý, metán, amoniak atď.), Ktoré sa počas zahrievania sublimujú.
Nakoniec je Phaeton považovaný za „materské telo“ ročnej sprchy v Geminide, pretože jeho obežná dráha je podobná ako u Geminidových meteorov. Pred objavením Phaetona v roku 1983 vedci verili, že všetky meteorické sprchy boli spôsobené aktívnymi kométami. Ako Kareta vysvetlila:
"V tom čase sa predpokladalo, že Phaethon bol pravdepodobne mŕtvou, vyhorenou kométou, ale kométy sú zvyčajne červenej farby a nie modrej." Takže aj keď vysoko excentrická obežná dráha Phaetona by mala kričať „mŕtvu kométu“, je ťažké povedať, či je Phaethon skôr ako asteroid alebo skôr ako mŕtvy komét. “
Tento druh aktivity bol v histórii astronomických pozorovaní videný iba dvakrát. Phaeton a jeden podobný objekt, ktorý popiera klasifikáciu ako asteroid alebo kométa. Z týchto dôvodov výskumný tím teoretizuje, že Phaeton môže súvisieť s Pallasom, jedným z väčších objektov v hlavnom asteroidnom páse (a tiež s modrým asteroidom).
V súčasnosti tím vykonáva pozorovania UD 2005, ďalšieho malého modrého asteroidu, ktorý sa môže týkať Phaethonu. Ak určia, či majú spolu s Phaethonom rovnaké vlastnosti, získajú cenné informácie o tom, čo je skutočná povaha tejto kométy / asteroidu. Štúdia môže mať okrem toho vplyv na budúce misie na stretnutie s asteroidmi, napríklad demonštrant technológie DESTINY + Japonskej agentúry pre výskum vesmíru (JAXA).
Táto misia, ktorá je skratkou demonštrácie a experimentu vesmírnej technológie pre medziplanetárnu plavbu, Phaethon fLyby s opakovane použiteľnou sondou, je naplánovaná na vykonanie preletu s niekoľkými NEOS, vrátane Phaetonu, po začatí v roku 2022. Účelom tejto misie bude preskúmať pôvod. a povaha kozmického prachu, ktoré sú kľúčovými zdrojmi organických zlúčenín na Zemi - a preto sú súčasťou života.
Demonštrant bude okrem toho pozorovať prach z Phaetonu a mapovať jeho povrch, aby získal lepšie pochopenie mechanizmov, ktoré sa nachádzajú pri vysávaní prachu. V tomto ohľade by nám táto misia mohla pomôcť lepšie porozumieť rozdielom medzi kométami a asteroidmi. Navyše, jedinečný objekt, ktorý bude študovať, by nám mohol pomôcť lepšie pochopiť pôvod života v našej slnečnej sústave.
Práca bola financovaná z grantu programu pozorovania objektov blízkej Zeme NASA (NEOO). Okrem Karten, tím zahŕňal viac členov LPL, NASA Johnson Space Center, Výskumné centrum pre výskum planét na Technologickom inštitúte v Chiba a Planetárny vedecký inštitút (PSI).
