Asteroid s názvom Gault sa špirálovito rozširuje do nedbanlivého sebazničenia - a podobne ako pri sledovaní automobilovej havárie, vedci sa ťažko pozerajú preč.
Gault je široký asi 2,5 km (4 km) a momentálne žije v asteroidovom páse medzi obežnými dráhami Jupitera a Marsu, spolu s približne 800 000 takzvaných vesmírnych hornín. Čoskoro však Gault nemusí byť nič iné ako škvrna prachu vo vesmíre.
Nedávno teleskopy na celom svete chytili Gaultovho „zlé správanie“, ako to vyjadril jeden nemecký vedec vo vyhlásení NASA. Asteroid sa očividne krúti a ťahá okolo seba rýchlejšie, ako by mal zdravý asteroid, a začína začína lavírovať svoje malé kúsky do obrovských prúdov trosiek, ktoré sa za ním tiahnu stovky tisíc kilometrov.
Astronómovia v NASA, Európskom južnom observatóriu (ESO) a inde nedávno zmerali dve takéto stopy po útržkách po vesmíre - jedna merala asi 500 000 km dlhá a druhá asi 200 000 km dlhá. Tieto dlhé chvosty sú výpovednými znakmi toho, že Gault sa vymkne spod kontroly - pravdepodobne dokončí úplnú rotáciu raz za 2 hodiny, čo je asi tak rýchle, ako sa asteroid môže teoreticky točiť, kým sa úplne nerozpadne.
Čo spôsobuje tento samodeštruktívny vzorec? Podľa agentúry NASA to môže byť posledný hádka 100 miliónov rokov starej špirály smrti, ktorá sa začala krátko potom, čo Gault dostal v mladosti príliš veľa slnka. NASA píše, že slnečné žiarenie zahreje povrchy asteroidov, ale tiež spôsobuje, že tieto asteroidy vydávajú vlastné infračervené žiarenie. Keď asteroidy strácajú teplo, strácajú tiež trochu hybnosti. V priebehu času môže táto strata hybnosti vytvárať asteroid krútiaci moment, ktorý postupne zvyšuje svoju rotačnú rýchlosť. (Toto je známe ako efekt YORP.)
Vedci predpovedajú, že rotácia Gault sa začala zrýchľovať asi pred 100 miliónmi rokov a odvtedy sa každých 10 000 rokov neustále zrýchľuje o 1 sekundu. Teraz je to blízko teoretického limitu, pri ktorom asteroidy prestávajú byť asteroidmi a strácajú kontrolu nad svojimi základnými kúskami.
NASA napísala dve stopy prachu, ktoré stekajú za Gaultom, môžu byť výsledkom zosuvov pôdy na povrchu asteroidov, ktoré trvali celé hodiny alebo dokonca dni, a môže prísť ešte viac, keď Gault pokračuje v ceste sebazničenia. Ak a kedy skala konečne stratí formu a rozpadne sa na prach, astronómovia dúfajú, že sa to stane; udalosti, ako je tento, sa v asteroidovom páse považujú za mimoriadne zriedkavé a vyskytujú sa zhruba raz ročne.
Dokument o tomto zriedkavom kozmickom roztavení bol prijatý na uverejnenie v nasledujúcom vydaní The Astrophysical Journal Letters.
