(DING!) "Kapitán vypol bezpečnostné svetlá - teraz môžete slobodne skúmať infračervený vesmír."
Stratosférické observatórium pre infračervenú astronómiu (SOFIA) NASA, ktoré je namontované vo vnútri trupu lietadla Boeing 747SP, je schopné hľadať oblohu v infračervenom svetle s citlivosťou nemožnou z pozemných prístrojov. Jeho 100-palcový ďalekohľad s cestovnou rýchlosťou 39 000 až 45 000 stôp operuje nad 99% atmosférickej vodnej pary, ktorá by inak interferovala s takýmito pozorovaniami, a tak je schopná preniknúť cez obrovské medzihviezdne oblaky plynu a prachu, aby zistila, čo leží vo vnútri.
Jeho najnovší objav odhalil zhluk novonarodených hviezd v obrovskom oblaku plynu a prachu vo výške 6 400 svetelných rokov od Zeme.
Masívne hviezdy sú stále zakryté v plynovom oblaku, z ktorého sa vytvorili, v oblasti umiestnenej v smere Perseus zvanej W3. Infračervená kamera s slabými objektmi pre prístroj SOFIA Telescope (FORCAST) bola schopná nahliadnuť do cloudu a lokalizovať až 15 veľkých mladých hviezd zoskupených v kompaktnej oblasti označenej W3A.
Hviezdy W3A sú viditeľné v rôznych fázach formovania a ich účinky na oblaky plynu a prachu v okolí sú zrejmé z vyššie uvedeného obrázka FORCAST. Tmavá bublina, na ktorú ukazuje šípka, je diera vytvorená emisiami najväčších mladých hviezd a zelenkavé sfarbenie okolo nej označuje oblasti, v ktorých bol prach a veľké molekuly zničené silným žiarením.
Bez infračervených zobrazovacích schopností SOFIA by boli novonarodené hviezdy, ako sú tie, ktoré sú videné vo W3A, oveľa ťažšie pozorovateľné, pretože ich viditeľné a ultrafialové svetlo zvyčajne nemôže uniknúť z chladných nepriehľadných oblakov prachu, kde sa nachádzajú.
Žiarenie emitované týmito obrovskými mladými hviezdami môže nakoniec podnietiť viac formácie hviezd v okolitých oblakoch. Naše vlastné Slnko sa pravdepodobne vytvorilo pred 5 miliardami rokov v zhluku svojich vlastných hviezdnych súrodencov, ktorí sa už dávno od seba oddeľujú. Pozorovaním klastrov, ako sú astronómovia W3A, dúfame, že lepšie pochopia proces narodenia hviezd a nakoniec vytvorenie našej vlastnej slnečnej sústavy.
Hlavným výskumným pracovníkom pozorovacieho tímu je Terry Herter z Cornell University. Dáta boli analyzované a interpretované tímom FORCAST s Franciscom Salgadom a Alexandrom Tielensom z observatória Leiden v Holandsku a vedcom personálu SOFIA Jamesom De Buizerom. Tieto príspevky boli predložené na uverejnenie v The Astrofyzical Journal.
