S kozmickou loďou Dawn teraz smerujúcou k trpasličej planéte / asteroidu Ceres sa misia náhle stala ešte zaujímavejšou. Vesmírna observatórium Herschel objavila okolo Ceres vodnú paru a para mohla vychádzať z vodných chumáčov - podobne ako tie, ktoré sú na Saturnovom mesiaci Enceladus - alebo to môže pochádzať z kryovolkanizmu z gejzírov alebo ľadovej sopky.
"Je to prvýkrát, čo bola na Cerese alebo inom predmete asteroidového pásu jednoznačne zistená vodná para a poskytuje dôkaz, že Ceres má ľadový povrch a atmosféru," uviedol Michael Küppers z ESA v Španielsku, hlavný autor článku v časopis Nature.
O Cerese sa možno dá povedať, že má trochu kríze identity, a tento nový objav môže veci ešte viac skomplikovať. Keď bolo objavené v roku 1801, astronómovia si mysleli, že je to planéta obiehajúca medzi Marsom a Jupiterom. Neskôr sa našli ďalšie telá s podobnými obežnými dráhami, ktoré označujú objav hlavného pásu asteroidov našej slnečnej sústavy.
Ceres vyhlásil nárok za najväčší asteroid v našej slnečnej sústave, ale Medzinárodná astronomická únia v roku 2006 reklasifikovala Ceresa ako trpasličí planétu kvôli jeho veľkej veľkosti.
Ale teraz by mohol mať Ceres aj vlastnosti podobné kométe? Vedci Herschelu tvrdia, že najpriamejším vysvetlením výroby vodnej pary je sublimácia, pri ktorej sa ľad ohrieva a premieňa priamo na plyn, odtiahnutím povrchového prachu a vystavením čerstvého ľadu pod ním, aby sa tento proces udržal. Takto fungujú kométy.
Priemer Ceres je zhruba 950 kilometrov. Najlepší odhad zloženia Ceres je ten, že je vrstvený, možno so skalnatým jadrom a ľadovým vonkajším plášťom. Bolo predpokladané, že na Cerese existuje ľad, ale až doteraz nebol presvedčivo odhalený.
Herschel použil svoje infračervené videnie s prístrojom HIFI, aby videl jasný spektrálny podpis vodnej pary. Je zaujímavé, že Herschel nevidel vodnú paru zakaždým, keď to vyzeralo. Počas 9-hodinového rotačného obdobia trpasličej planéty sa vyskytli zmeny vo vodnom signále. Ďalekohľad špehoval vodnú paru štyrikrát, pri jednej príležitosti nedošlo k podpisu. Astronómovia usúdili, že takmer všetky vodné pary prichádzajú iba z dvoch miest na povrchu.
Aj keď Herschel nebol schopný vytvoriť rozlíšiteľný obraz Ceresa, tím bol schopný odvodiť distribúciu vodných zdrojov na povrchu.
„Odhadujeme, že za sekundu sa vyprodukuje približne 6 kg vodnej pary, čo si vyžaduje, aby bola iba malá časť Ceres pokrytá vodným ľadom, čo pekne súvisí s dvoma lokalizovanými povrchovými vlastnosťami, ktoré sme pozorovali,“ hovorí Laurence O'Rourke, Hlavný riešiteľ programu Herschel pre pozorovanie asteroidov a komét s názvom MACH-11 a druhý autor na papieri.
Obidve emitujúce oblasti sú o 5% tmavšie ako priemer Ceresu. Keďže tmavšie oblasti dokážu absorbovať viac slnečného žiarenia, sú pravdepodobne najteplejšími oblasťami, čo vedie k efektívnejšej sublimácii malých nádrží vodného ľadu.
Dodali, že toto nové zistenie by mohlo mať významné dôsledky pre naše pochopenie vývoja slnečnej sústavy.
„Herschelov objav odplynu vodných pár z Ceresu nám poskytuje nové informácie o tom, ako je voda distribuovaná v slnečnej sústave,“ uviedol Göran Pilbratt, vedecký pracovník projektu ESA Herschel. „Keďže Ceres predstavuje asi jednu pätinu celkovej hmotnosti asteroidového pásu, je toto zistenie dôležité nielen pre štúdium malých telies Slnečnej sústavy všeobecne, ale aj pre dozvedenie sa viac o pôvode vody na Zemi.“
Dawn je plánovaný prísť na Ceres na jar roku 2015 potom, čo strávil viac ako rok obiehajúc po veľkej asteroide Vesta. Dawn nám poskytne najbližší pohľad na povrch Ceresu a poskytne viac nahliadnutia do tohto najnovšieho nálezu.
„Na ceste do Ceresu máme kozmickú loď, takže nemusíme čakať dlho, kým sa na tento zaujímavý výsledok dozvieme viac kontextu, priamo zo samotného zdroja,“ povedala Carol Raymond, zástupkyňa hlavného vyšetrovateľa spoločnosti Dawn. "Dawn zmapuje geológiu a chémiu povrchu vo vysokom rozlíšení a odhalí procesy, ktoré riadia činnosť odplynovania."
Zdroje: ESA, NASA, Nature
