Keď MESSENGER narazil na skorú rannú oblohu nad mysom Canaveral 3. augusta 2004, bolo o Merkurovi známe len veľmi málo.
To by sa mohlo čoskoro zmeniť. Tento týždeň, MESSENGER - čo znamená MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging - urobí históriu, keď sa stane prvou kozmickou loďou na orbite Merkúra.
O 8:45 hod. EDT vo štvrtok vykoná MESSENGER 15-minútový manéver, ktorý ho umiestni na obežnú dráhu okolo Merkúra a začne celoročnú vedeckú kampaň, aby pochopil najvnútornejšiu planétu. Plavidlo bude lietať okolo ortuti 730-krát v prvom roku a potom sa môže predĺžiť o ďalší rok.
Od kozmickej sondy Mariner 10 sa v priebehu rokov 1974 a 1975 neuskutočnili žiadne vesmírne sondy, ktoré zobrazovali povrch planéty. Mariner 10 však poslal späť fotografie iba jednej strany planéty a druhú nechal zahalenú záhadou.
Misia MESSENGER - vedená NASA, Laboratórium aplikovanej fyziky na Johns Hopkins University a Carnegieho inštitúciou - je snahou študovať geologickú históriu, magnetické pole, povrchové zloženie a ďalšie záhady planéty. Očakáva sa, že tieto zistenia rozšíria naše chápanie skalnatých planét, z ktorých sa stále viac objavujú v iných solárnych systémoch. Jeden z najpútavejších záhad obklopuje ortuťové magnetické pole. Pri priemere iba o niečo väčšom ako je priemer mesiaca (asi 4 800 km alebo 2 983 míľ) by sa mala ortuť stuhnúť do jadra. Prítomnosť magnetického poľa však naznačuje, že vnútro planéty je čiastočne roztavené.
Počas svojej cesty smerom k Merkúru MESSENGER niekoľkokrát prešiel planétou a vyplnil obrazové medzery, ktoré zanechal Mariner 10. Teraz bola pozorovaná celá planéta s výnimkou asi päť percent. MESSENGER zameria svoje kamery na získanie najlepších možných snímok zostávajúcich častí, väčšinou v polárnych oblastiach.
Prípravy na tento historický vstrekovací manéver za letu sa začali 8. februára, keď bolo nakonfigurovaných niekoľko ohrievačov na kozmickej lodi na kondicionovanie dvojpohonu používaného počas manévru. Od 8. marca začali antény z každej z troch pozemných staníc Deep Space Network (DSN) nepretržitú vigíliu, čo umožnilo inžinierom letovej kontroly na Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) v Laurel, MD, aby monitorovať MESSENGERA o jeho konečnom prístupe k ortuti. V ten deň začala kozmická loď vykonávať poslednú postupnú veliteľskú misiu misie. Zaťaženie príkazu sa vykonáva dodnes. Teraz sa začala postupnosť príkazov obsahujúca vypaľovanie s vložením na obežnú dráhu.
APL organizuje živé webové vysielanie o manévri so zavedením orbity, ktoré sa začína o 19:55. EDT vo štvrtok 17. marca.
Pre tých z vás, ktorí žijú v blízkosti Johns Hopkins, APL a The Planetetary Society usporiada verejnú prednášku v Kossiakoffovom centre APL, na ktorej sa zúčastní vedec projektu MESSENGER Ralph L. McNutt, Jr. Prednáška sa začne o 20:00. vo štvrtok. RSVP online.
check Space Magazine neskoro vo štvrtok na pokrytie zavedenia obežnej dráhy, so vstupmi zo súvisiacich rozhovorov v Laboratóriu vesmírnej fyziky (LASP) v Boulder, Colorado. Medzitým pre viac informácií navštívte webovú stránku misie MESSENGER agentúry NASA.
Zdroje: webová stránka misie NASA MESSENGER a tlačová správa z arizonskej univerzity.
