Pokiaľ ide o budúcnosť vesmírneho prieskumu, názov hry je „ušetriť peniaze“. Vesmírne agentúry a letecké spoločnosti na celom svete preto investujú do takých vecí, ako sú opakovane použiteľné rakety, rakety s jedným stupňom na obežnú dráhu (SSTO) a znovu použiteľné vesmírne lietadlá. Táto posledná koncepcia vychádza z tradície vytvorenej kozmickou loďou Space Shuttle a Buran, dvoma opätovne použiteľnými vozidlami navrhnutými tak, aby boli vesmírne lode dostupnejšie.
Jedinou nevýhodou tejto kozmickej lode bola skutočnosť, že na jej obežnú dráhu stále potrebovali dva zosilňovače rakiet a obrovskú vonkajšiu palivovú nádrž. Tu prichádza do hry syntetický vzduchový dýchací raketový motor (SABER). S pomocou Európskej vesmírnej agentúry (ESA) a Britskej vesmírnej agentúry (UKSA) tento revolučný nadzvukový motor nedávno urobil veľký krok k uskutočneniu.
Myšlienka motora SABER je elegantná a priamočiara. Počas vzletu a stúpania motor naberie atmosféru a používa ju na vytváranie ťahu (dosiahnutie rýchlosti až do Mach 5,4). Po dosiahnutí nadmorskej výšky asi 25 km (15,5 mi) sa prepne do raketového režimu a zrýchli na Mach 25, aby dosiahol obežnú dráhu a let vo vesmíre.
Tento motor je hlavnou myšlienkou britského výrobcu Reaction Engines so sídlom v Spojenom kráľovstve, ktorý ho pôvodne navrhol ako súčasť koncepcie kozmického lietadla Skylon. Spoločnosť bola založená v roku 1989 s cieľom vyvinúť technológie potrebné na vytvorenie nadzvukového motora, ktorý by mohol kombinovať palivovú úspornosť trysky s výkonom a vysokou rýchlosťou rakety.
ESA spolu s UKSA nedávno preskúmala predbežný návrh jadra demonštrátora motora, čím priblížila motor v plnom rozsahu o krok bližšie k realizácii. Ako Mark Ford, vedúci sekcie pohonného inžinierstva ESA, uviedol v nedávnej tlačovej správe ESA:
„Pozitívny záver našej predbežnej kontroly dizajnu predstavuje významný medzník vo vývoji spoločnosti SABER. Potvrdzuje sa, že testovacia verzia tejto revolučnej novej triedy motorov je pripravená na implementáciu. “
To predstavuje posledný krok v spoločnom úsilí ESA a Reaction Engines o vývoj motora SABER. V roku 2010 sa ESA oficiálne zapojila po vykonaní nezávislého preskúmania životaschopnosti motora, čo britskej vláde otvorilo dvere na investovanie v mene UKSA.
V roku 2012 nasledovali ESA a reakčné motory spolupracujúce na testovaní predchladiča motora. Tento prvok, ktorý je nevyhnutný pre SABER, zaisťuje, že horúci prúd vzduchu vstupujúci nadzvukovou rýchlosťou sa udržuje na konštantnej teplote. Tieto testy plne validovali predchladič, čo ukazuje, že sa dobre darilo pri okolitých teplotách vzduchu.
Podľa Richarda Varvilla, hlavného technologického riaditeľa reakčných motorov, je tento proces schvaľovania krok za krokom jednou z vecí, ktorá odlišuje SABER:
„Jednou z veľkých výhod koncepcie pohonu SABER je, že je úplne modulárny z hľadiska dizajnu aj z hľadiska prevádzky. Preto je možné podrobiť každú z kľúčových komponentov motora prísnym pozemným skúškam, ktoré úplne napodobňujú prevádzkové podmienky, ktorým bude motor čeliť letu Mach 5 vo výške 25 km. “
Vývoj jadra motora sa začal v októbri 2016, keď sa spoločnosť rozhodla vytvoriť ústredný prvok SABER. Pri skúške sa Reaction Engines a ESA budú snažiť overiť výmeny tepla v motore, moduly turbovrtuľových strojov a schopnosť zmiešať vzduch a kvapalný vodík na dosiahnutie spaľovania.
Testovanie hlavného demonštrátora sa uskutoční v špecializovanom testovacom zariadení spoločnosti v Westcott Venture Park, Buckinghamshire (v súčasnosti sa stavia). Táto stránka má bohatú históriu, pokiaľ ide o testovanie britských rakiet, pretože to bolo miesto, kde boli historické Blue Streak a Čierna šípka rakety boli prvýkrát vypustené.
Ako Chris Castelli, riaditeľ programov Britskej vesmírnej agentúry, povedal:
„Veľká Británia má ako domov prúdového motora bohaté letecké dedičstvo a svetovo uznávané zručnosti a odborné znalosti. Toto je zaujímavý medzník pre reakčné motory pri vývoji svojho motora SABER, ktorý by mohol revolúciu v prístupe do vesmíru aj v medzinárodnom cestovaní tým, že poháňa lietadlá na päťnásobok rýchlosti zvuku.
„Moderná priemyselná stratégia vlády stavia Veľkú Britániu na popredné priekopnícke technológie v oblasti kozmického priestoru a zaisťuje, aby sme v novom komerčnom vesmírnom veku prosperovali. Naša investícia v hodnote 60 miliónov GBP v SABER je vynikajúcim príkladom toho, ako podporujeme podniky zajtrajška. “
Podľa vyhlásení úradníkov spoločnosti Reaction Engine otvára táto posledná revízia dvere k niekoľkým testovacím míľnikom, ktoré spoločnosť podnikne v priebehu nasledujúcich 18 mesiacov. Vyvrcholia prvou skúškou dokončeného motora v plnom rozsahu, ktorá (ak bude úspešná) by mohla revolúciu v kozmickom letu previesť, ako ju poznáme.
Rovnako ako v prípade pokroku dosiahnutého v oblasti získavania a opätovného spúšťania rakiet v posledných rokoch, vyhliadky na opätovné použitie kozmických lietadiel, ktoré si nevyžadujú, aby sa vonkajšie kozmické zosilňovače alebo palivové nádrže dostali do vesmíru, budú znamenať drastické zníženie nákladov na jednotlivé spustenia. Taktiež ponúkne špecializovaný typ štartovacej služby, ktorá by mohla uľahčiť rozmiestnenie satelitov, malých užitočných nákladov a posádok na obežnú dráhu.
A to ani nezahŕňa spôsob, akým by tento motor mohol podnietiť vývoj v odvetví kozmického cestovného ruchu. Na konci budú vesmírne lietadlá, ktoré sú schopné vzlietnuť, dostať sa do priestoru a pristátie bez akejkoľvek ďalšej pomoci, byť univerzálnym meničom hier!
