Obrazový kredit: NASA / JPL / SSI
Dve blízke prelety kozmickej lode Cassini z chladného mesiaca Enurnea Saturn odhalili, že mesiac má výraznú atmosféru. Vedci, ktorí používajú na štúdium magnetický prístroj Cassini, tvrdia, že zdrojom môže byť vulkanizmus, gejzíry alebo plyny unikajúce z povrchu alebo z interiéru.
Keď sa Cassini prvýkrát stretol s Enceladom 17. februára v nadmorskej výške 1 167 km (725 míľ), magnetometrický prístroj videl v magnetickom poli výrazný podpis. 9. marca sa Cassini priblížil k 500 kilometrom od povrchu Enceladusa a získal ďalšie dôkazy.
Pozorovania ukázali ohyb magnetického poľa, pričom magnetosférická plazma bola Mesiacom spomalená a vychýlená. Okrem toho boli pozorované oscilácie magnetického poľa. Tieto sú spôsobené vtedy, keď elektricky nabité (alebo ionizované) molekuly interagujú s magnetickým poľom špirálovitým pohybom okolo poľa. Táto interakcia vytvára charakteristické oscilácie v magnetickom poli pri frekvenciách, ktoré sa môžu použiť na identifikáciu molekuly. Predpokladá sa, že pozorovania z preletí Enceladus sú spôsobené ionizovanou vodnou parou.
„Tieto nové výsledky z Cassini môžu byť prvým dôkazom plynov pochádzajúcich buď z povrchu, alebo pravdepodobne z vnútra Enceladusu,“ uviedla Dr. Michele Dougherty, hlavná vyšetrovateľka pre Cassini magnetometer a profesorka na Imperial College v Londýne. V roku 1981 kozmická loď NASA Voyager odletela Enceladom vo vzdialenosti 90 000 kilometrov (56 000 míľ) bez toho, aby zistila atmosféru. Je to možné, že detekcia presahovala možnosti Voyageru, alebo sa od tohto preletu niečo mohlo zmeniť.
Je to prvýkrát, čo Cassini prišla na obežnú dráhu okolo Saturn vlani v lete, keď bola objavená atmosféra okolo Saturnova mesiaca, iného ako jeho najväčší mesiac Titan. Enceladus je relatívne malý mesiac. Množstvo gravitácie, ktoré vyvíja, nestačí na udržanie atmosféry veľmi dlho. Preto je v Enceladuse potrebný silný nepretržitý zdroj na udržanie atmosféry.
Potreba takého silného zdroja vedie vedcov k úvahám o erupciách, ako sú sopky a gejzíry. Ak sú takéto erupcie prítomné, Enceladus sa pripojí k ďalším dvom takým aktívnym mesiacom, Io v Jupitere a Triton v Neptúne. „Enceladus by mohol byť Saturnovým beníckym náprotivkom k dramatickému Io Jupitera,“ povedal Dr. Fritz Neubauer, spoluřešiteľ magnetického poľa Cassini a profesor na kolínskej univerzite v Nemecku.
Od letu Voyager vedci podozrili, že tento mesiac je geologicky aktívny a je zdrojom ľadového kruhu E Saturn. Enceladus je najviac odrážajúci objekt v slnečnej sústave, odrážajúci asi 90 percent slnečného svetla, ktoré ho zasahuje. Ak má Enceladus ľadové sopky, vysoká odrazivosť povrchu mesiaca by mohla byť dôsledkom neustáleho ukladania ľadových častíc pochádzajúcich zo sopiek.
Priemer Enceladusu je asi 500 kilometrov, čo by zodpovedalo stavu Arizony. Napriek svojej malej veľkosti však Enceladus vykazuje jeden z najzaujímavejších povrchov všetkých ľadových satelitov.
Obrázky a informácie o misii Cassini nájdete na stránkach http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini-Huygens pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone, D. C. Orbiter Cassini bol navrhnutý, vyvinutý a zostavený v JPL.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
