Od tej doby Voyager 2 Akonáhle urobili svoj historický prelet Saturnom, astronómovia boli oboznámení s pretrvávajúcou šesťuholníkovou búrkou okolo severného pólu plynovej obrie. Tento prúd so šiestimi prúdmi bol konštantným zdrojom fascinácie kvôli jeho strmej veľkosti a obrovskej sile. Tento meteorický systém, ktorý meria približne 13 800 km (8 600 míľ), je väčší ako planéta Zem.
A vďaka najnovším údajom, ktoré má poskytnúť Cassini kozmická sonda, ktorá vstúpila na obežnú dráhu okolo Saturn v roku 2009, sa zdá, že táto búrka je ešte divnejšia, ako sa pôvodne myslelo. Na základe snímok nasnímaných v rokoch 2012 až 2016 sa zdá, že búrka prešla zmenou farby, od modrastého oparu po zlatohnedý odtieň.
Dôvody tejto zmeny ostávajú záhadou, vedci sa však domnievajú, že to môže byť dôsledok sezónnych zmien v dôsledku blížiaceho sa letného slnovratu (ktorý sa uskutoční v máji 2017). Konkrétne sa domnievajú, že zmena je spôsobená zvýšením produkcie fotochemických hmôt v atmosfére, čo je spôsobené zvýšeným vystavením slnečnému žiareniu.
Toto odôvodnenie je sčasti založené na minulých pozorovaniach sezónnych zmien na Saturn. Rovnako ako Zem, aj Saturn prežíva ročné obdobia, pretože jeho os je naklonená relatívne k jej orbitálnej rovine (26,73 °). Ale pretože jeho obežná doba je takmer 30 rokov, tieto obdobia trvajú sedem rokov.
Medzi novembrom 1995 a augustom 2009 prešla hexagonálna búrka aj niekoľkými vážnymi zmenami, ktoré sa časovo zhodovali s prechodom Saturna z jesenného na jarný rovnodennosť. Počas tohto obdobia sa severná polárna atmosféra zbavila aerosólov produkovaných fotochemickými reakciami, čo bolo tiež pripisované skutočnosti, že severná polárna oblasť dostávala menej slnečného svetla.
Odvtedy je však polárna atmosféra vystavená nepretržitému slnečnému žiareniu, čo sa časovo zhoduje s tým, že sa vo vnútri šesťuholníka vytvárajú aerosóly, čo spôsobuje, že polárna atmosféra sa javí ako hmla. Ako Linda J. Spilker, projektová vedkyňa misie Cassini, informovala Space Magazine e-mailom:
„V posledných 4 rokoch sme zaznamenali dramatické zmeny farby vnútri severného polárneho šesťuholníka Saturn. Táto zmena farby je pravdepodobne výsledkom zmeny ročných období v Saturn, keď sa Saturn v máji 2017 posúva smerom k severnému letnému slnovratu. Čím viac slnečného svetla svieti na šesťuholníku, vytvára sa viac častíc zákalu a tento zákal dáva hexagónu zlatistejšiu farbu. ““
To všetko pomohlo vedcom otestovať teoretické modely saturnovej atmosféry. V minulosti sa špekulovalo, že táto šesťstranná búrka pôsobí ako bariéra, ktorá zabraňuje vniknutiu častíc vonkajšieho zákalu. Zdá sa, že predchádzajúce rozdiely vo farbe - atmosféra planéty bola zlatá, zatiaľ čo polárna búrka bola tmavšia a namodrala.
Skutočnosť, že teraz mení farbu a začína vyzerať skôr ako zvyšok atmosféry, by mohla znamenať, že chemické zloženie polárnej oblasti sa teraz mení a stáva sa viac ako zvyšok planéty. Vplyvy vetra v polárnych oblastiach môžu ovplyvniť aj ďalšie vplyvy, ktoré zahŕňajú zmeny atmosférickej cirkulácie (ktoré sú zasa výsledkom sezónneho posunu slnečných teplôt).
Netreba dodávať, že obrovské planéty slnečnej sústavy boli pre vedcov a astronómov vždy zdrojom fascinácie. A ak tieto najnovšie obrázky naznačujú, stále sa toho musíme veľa dozvedieť o dynamike ich atmosféry.
„Je veľmi vzrušujúce vidieť túto premenu v saturnovej šesťuholníkovej farbe s meniacimi sa ročnými obdobiami,“ povedal Spilker. "So sezónami Saturn nad 7 rokov nám tieto nové výsledky ukazujú, že určite stojí za to čakať."
Ukazuje tiež, že spoločnosť Cassini, ktorá funguje od roku 1997, je stále schopná poskytnúť nový pohľad na Saturn a jeho systém mesiacov. V posledných týždňoch to zahŕňalo informácie o sezónnych výkyvoch na Titanovi, najväčšom Saturnovom mesiaci. Do 22. apríla 2017 začne sonda konečných 22 dráh Saturnu. Okrem predĺženia misie sa plánuje vstup do saturnovej atmosféry (čím sa ukončí jej misia) 15. septembra 2017.
