Ako keby v NASA neboli veci dosť pevné, americký snem a Senát sa teraz rozhodli znížiť financovanie na obnovenie výroby plutónia-238 (Pu-238), zdroja energie pre mnoho robotických kozmických lodí NASA. Podľa zákona o atómovej energii z roku 1954 má iba americké ministerstvo energetiky povolené vlastniť, používať a vyrábať jadrové materiály a zariadenia, a preto sa NASA musí pri výrobe týchto zdrojov energie a paliva spoliehať na DOE. V správe Národnej rady pre výskum sa uvádza, že „prišiel deň zúčtovania“ a že NASA už bola nútená obmedziť vesmírne misie z dôvodu krátkeho zásobovania Pu-238.
Pu-238 je potrebný pre termoelektrické generátory rádioizotopu (RTG), ktoré dodávajú energiu pre systémy a prístroje na kozmickej lodi príliš ďaleko od Slnka, aby sa mohli spoliehať na slnečnú energiu alebo pristáť na povrchoch s dlhými „nocami“. Napríklad kozmická loď Voyager využíva RTG a po viac ako 30 rokoch prevádzky je stále schopná komunikovať a vracať vedecké údaje a teraz sú na vonkajších hranách našej slnečnej sústavy.
Výroba Pu-238 je drahá, ale vydáva alfa-žiarenie s nízkou penetráciou, ktoré je oveľa ľahšie chrániť pred žiarením, ktoré produkujú iné izotopy.
Pu-238 sa prirodzene nevyskytuje a Spojené štáty americké vyrábajú od konca osemdesiatych rokov minulého storočia. Kúpil Pu-238 pre misie NASA z Ruska počas deväťdesiatych rokov, ale tieto zásoby sú údajne vyčerpané. NRC založil svoj odhad požiadaviek Pu-238 agentúry NASA na liste, ktorý NASA zaslala DOE 29. apríla 2008, v ktorom podrobne uvádza vesmírne vedecké a lunárne prieskumné misie plánované na nasledujúcich 20 rokov.
Náklady na opätovné spustenie výroby sa zdajú byť hlavným dôvodom zníženia, pretože podľa odhadov by to stálo najmenej 150 miliónov dolárov.
DOE požiadal o 30 miliónov dolárov vo fiškálnom roku 2010, aby sa obnovila výroba, ale Parlament ju 17. júla schválil na 10 miliónov dolárov, keď 17. júla schválil návrh zákona o rozpočtových prostriedkoch na energiu a vodu (HR 3183). Senát išiel ešte ďalej (S. 1436), čím sa úplne znížilo prostriedky na opätovné spustenie výroby pu-238.
Výbory pre rozpočtové prostriedky Parlamentu a Senátu sa sťažovali, že DOE nevysvetlila, ako použije tieto prostriedky.
Ak sa však finančné prostriedky nebudú čoskoro k dispozícii, NASA bude možno musieť výrazne prepracovať svoje plány pre misie New Frontiers, lunárne rovery a ďalšie vesmírne misie. V minulosti sa používali iné izotopy, napríklad stroncium-90, ale zistilo sa, že pu-238 funguje najlepšie. NASA si tiež vyžiadala nápady pre alternatívne zdroje energie.
Zdroj: Vesmírna politika online
