Jupiterov ľadový mesiac Európa je jedným z najviac vzrušujúcich svetov na skúmanie - preto vedci NASA prechádzajú hlbokým procesom navrhovania Európy Clipper, kozmickej lode, ktorej cieľom bolo prelomiť jej tajomstvá.
Europa Clipper sa spustí hneď po roku 2023 a potom sa vydá na cestu do systému Jupiter asi 40 blízkych prechodov cez tajomný ľadový mesiac. Akonáhle dorazí, kozmická loď bude zhromažďovať dôležité informácie o mesačnej geológii, zložení a skrytom vnútornom oceáne. Ale predtým, ako sa tím môže pustiť do práce na stavbe kozmickej lode, musí prejsť jedným záverečným preskúmaním.
„Europa, ktorú naozaj nezískame - sú to naozaj kľúčové tajomstvá, ktorým sa snažíme porozumieť,“ povedal pre agentúru Space.com Robert Pappalardo, planetárny vedec laboratória Jet Propulsion NASA a vedecký pracovník projektu. „[Europa Clipper] nám toľko povie o tom, ako fungujú ľadové mesiace ... a ľadové mesiace sú pravdepodobne najbežnejším obývateľným prostredím vo vesmíre, takže je to vzrušujúce.“ [Fotografie: Európa, Tajomný ľadový mesiac Jupitera]
Žiadny život na ľadovom mesiaci by nebol na povrchu: bol by ukrytý vo vnútorných oceánoch, kde ťah gravitácie blízkej planéty udržuje vodu v tekutine. Celý život, ako ho poznáme, potrebuje vodu. Okrem toho by geologická aktivita na morskom dne mohla poskytnúť chemikálie na kŕmenie mikroorganizmov. a ľad by blokoval nebezpečné žiarenie, ktoré pumí na povrch. Takže aj keď v Európe existuje veľa iných vedeckých poznatkov, porozumenie jej obývateľnosti - alebo jej nedostatku - je kľúčovým prvkom misie. „Ľudia sa o to starajú, ľudia sa chcú dozvedieť o tomto tajomnom svete, ktorý môže skrývať život,“ povedal Pappalardo. „To je skutočne dôležitý dôvod.“
Kozmická loď bude mať súpravu deviatich nástrojov navrhnutých tak, aby spolupracovali pri riešení niektorých z tých veľkých záhad a pri hodnotení, aký je životný mesiac Mesiac. Počas svojej návštevy sa kozmická loď dostane do vzdialenosti iba 25,5 kilometrov od povrchu Európy, a to samo osebe je dobré pre vedcov na misii. „Dostaneme späť fantastické obrázky,“ povedala Spaceina Christina Richeyová, vedkyňa spoločnosti Europa Clipper.
Táto ľadová škrupina má veľa tajomstiev, v neposlednom rade je to také silné. Najbežnejšou črtou povrchu sú vyvýšeniny a vedci si nie sú istí, ako sa tvoria. Medzery v ľadovej pokrývke môžu nechať vystreliť oblaky morskej vody do vesmíru, ako sa to deje aj pri najslávnejšom ľadovom mesiaci Saturn, Enceladus.
Zdá sa, že existuje nejaký proces, ktorý zahŕňa pohyb kúskov ľadu po európskom povrchu, ale podrobnosti o tom, čo ho vedie, sú stále záhadou. „Z geologického hľadiska je toho toľko, koľko sme ešte nevideli, a my dostávame len inklings,“ povedal Space.com David Senske, zástupca vedúceho projektu pre Europa Clipper.
S cieľom vysporiadať sa s týmito tajomstvami, kozmická loď, jej nástroje a jej manažéri stavajú na taktike vyvinutej predchádzajúcimi misiami. Rovnako ako Juno sa kozmická loď bude spoliehať na solárnu energiu v chladnom dosahu systému Jupiter. A podobne ako Cassini v Enceladuse, aj Clipper mohol preletieť oblakmi. [Vody na Európe: Objav v obrazoch]
Musia sa však riešiť aj nové výzvy, napríklad zvoliť cestu, podľa ktorej bude kozmická loď sledovať okolo systému Jupiter, v procese nazývanom plánovanie trajektórie, ktorý Senske žartom nazýva „čierna mágia“. (Kozmická loď nebude obísť Európu priamo, pretože ak by sa tak stalo, dostala by príliš veľa žiarenia. Toto obmedzenie však prináša výhody - napríklad chytenie nahliadnutia v iných mesiacoch. Kto sa nechce pozerať na planétové telo, ktoré vyzerá ako priepasť kiahní kiahní? ")
Plánovanie trajektórie je komplikované matematické úsilie a konečná voľba presne určí, čo sa dá dosiahnuť pri prechode misie na Európu. To je dôvod, prečo tím trajektórií prichádza s balíkom možností pre tímy každého nástroja na vyhodnotenie, aby vybral ten, ktorý má celkovo najlepší vedecký potenciál.
Ide o samostatný proces od určenia trasy kozmickej lode k systému Jupiter v prvom rade, ktorý čaká na rozhodnutie NASA o štartovacom prostriedku misie. Clipper bude jazdiť bud 'vlastný vesmírny štartovací systém agentúry na trojročnú cestu alebo SpaceX Falcon Heavy, čo by predĺžilo cestu na päť alebo šesť rokov.
Keď čakajú na rozhodnutie, tím sa zameriava na súčasnú prekážku: zaoberanie sa otázkami týkajúcimi sa preskúmania jednotlivých komponentov projektu a spôsobu ich interakcie. Po ich oslovení projekt vstúpi do fázy, ktorú tvorcovia misií nazývajú fázou C, ktorá zahŕňa stanovenie konečného rozpočtu projektu a začatie výstavby skutočnej kozmickej lode. „Vtedy začína zábava,“ povedal Richey.
Medzitým je hlavným rizikom to, že jeden kus kozmickej lode sa môže dostať trochu ďaleko pred ostatnými, a preto je pre inžinierov ťažšie ťahať všetko dohromady. "Je to vždy stresujúce obdobie pre každý tím, ale myslím si, že tento tím s ním celkom dobre pracuje a myslím si, že sme všetci nadšení, že môžeme začať stavať," uviedol Richey. „Je to niečo ako komplikovaná verzia Tetrisu, kde sa tento riadok zoradí naozaj skvele a ďalšie riadky sa začínajú zarovnávať a fungujú, ale chcete sa uistiť, že ho nedostanete príliš ďaleko pred ostatnými. z nich."
Pre Pappalarda, ktorý sa zapojil do misie v prvých rokoch a ktorý si pamätá boj o vybudovanie podpory, sa tento proces stal víchricou.
"Je úžasné, že musíme ísť tak rýchlo, aby sme sa dostali na štart, ktorý najskôr bude v roku 2023," uviedol. "Niekedy sa zastavíš a uvedomíš si, že si v tejto rieke, ktorá sa ponáhľa, a jednoducho ťa s tým nesie, pretože je toho veľa čo robiť."
