Vyťažená fáza Saturn IVB, ako bola fotografovaná z kozmickej lode Apollo 7 počas transpozičných a dokovacích manévrov. Okrúhly biely disk vo vnútri otvorených panelov Saturn IVB je simulovaný dokovací cieľ podobný cieľu použitému na lunárnom module na dokovanie počas lunárnych misií.
(Obrázok: © NASA)
Apollo 7 bol prvý posádkový vesmírny let programu Apollo, ktorý išiel do vesmíru. Posádka Wally Schirra, Don Eisele a Walter Cunningham strávili takmer 11 dní vo vesmíre, keď obiehali okolo Zeme a testovali kozmickú loď veliteľského modulu, ktorá bola navrhnutá tak, aby bezpečne priviedla ľudí na Mesiac a späť.
V čase, keď sa misia začala 11. októbra 1968, NASA usilovne pracovala na zvyšovaní bezpečnosti posádky a dbala na obavy astronautov, ktoré vznikli po tom, čo požiar veliteľského modulu zabil posádku Apolla 1 o 20 mesiacov skôr v rámci testu rutinného štartu. Apollo 7 sa však ukázal ako technický úspech napriek chorobe posádky a hláseniam o napätí medzi vesmírnou posádkou a pozemnou posádkou.
Apollo 7 bol v podstate skúšobným letom pre kozmickú loď s posádkou. Po Apolle 1 otestovali tri bezpilotné nosiče - označené ako Apollo 4, 5 a 6 - rakety Saturn, lunárny modul a príkazový modul. (Žiadne misie alebo lety neboli nikdy určené ako Apollo 2 alebo 3.)
Veliteľom posádky Apolla 7 bola Wally Schirra, veterán programu Mercury agentúry NASA, ktorý bol prvým programom pre ľudské vesmírne lety v NASA. Schirra bol piaty Američan vo vesmíre a 3. októbra 1962 preletel misiu s názvom Sigma 7 a šesťkrát krúžil okolo Zeme. Schirra bol tiež súčasťou programu Blíženci, ktorý mal dve posádky dvoch ľudí naraziť do vesmíru súčasne. Velil misii Gemini 6, ktorá (spolu s Gemini 7) vykonala prvé stretnutie medzi dvoma kozmickými loďami s posádkou. Schirra bol jediný astronaut, ktorý lietal v programoch Merkúr, Blíženci a Apollo.
So Schirrou boli dvaja nováčikovia z vesmírneho letu. Walter Cunningham bol pilotom námorníctva a predtým, ako sa pripojil k NASA, pracoval aj na klasifikovaných obranných štúdiách ako vedec spoločnosti Rand Corporation. Donn Eisele bol pilotom leteckých síl, ktorý predtým pracoval na vývoji špeciálnych zbraní.
„Yabba Dabba Doo“
Keď kozmická loď dokončila niekoľko pozemských obežných dráh, Schirra otočil veliteľský modul, aby simuloval dokovanie s treťou fázou rakety Saturn IB, ktorá sa volá Saturn IVB. Budúce misie mesiaca by vyžadovali doky medzi dvoma kozmickými loďami, ktoré sa nazývajú veliteľský modul a lunárny modul, takže manéver bol dôležitou praxou.
Posádka tiež dôkladne otestovala motor veliaceho modulu. Tento motor musel bezchybne pracovať pre nadchádzajúce mesačné misie. Bol navrhnutý tak, aby priniesol posádky na Mesiac, spomalil kozmickú loď, aby vstúpil na obežnú dráhu Lunárny, zrýchlil kozmickú loď na výstup z lunárnej obežnej dráhy a potom umiestnil posádku na bezpečný návrat späť na Zem.
V kóde NASA mal motor osem „takmer dokonalých paľieb“ v osemkrát, čo ho posádka zapínala a vypínala. Pri prvom spustení motora dal kozmickej lodi silný náraz, a tak posádku trochu prekvapilo. Schirra cítila vibrácie a zakričala „Yabba Dabba Doo!“ (Toto bola úvodná fráza pre Freda Flintstona, populárnej kreslenej postavy z komédia The Flintstones zo šesťdesiatych rokov.)
Zatiaľ čo misia bola z veľkej časti úspešná, v príkazovom module bolo niekoľko technických závad. Okná sa zahmlievali, čo znemožňovalo viditeľnosť pre astronautov vo vnútri (ale nie nemožné). Vyskytli sa aj menšie problémy v systémoch elektrických a palivových článkov a - podľa názoru posádky - príliš hlučných chladiacich ventilátorov vo vnútri kabíny. Všetky tieto problémy boli zaznamenané, aby sa dali vyriešiť pred budúcimi misiami.
Kontroverzný výkon posádky
Kozmická loď Apollo bola za najlepších okolností stiesnená. Na Apolle 7 sa posádka okamžite dozvedela o jednej z nevýhod: bolo veľmi ľahké chytiť chorobu.
Podľa agentúry NASA Schirra zostúpila s chladom iba 15 hodín po vypustení a chorobu odovzdala Cunninghamovi a Eisele. (Účty sa líšia závažnosťou ich prechladnutia.)
V prostredí gravitácie vesmíru tekutiny nevytečú tak ako na Zemi. To znamenalo zablokované uši a nosy pre posádku, ktorá sa snažila s malým úspechom zmierniť príznaky užívaním liekov. Posádka sa snažila plniť svoje úlohy počas 11 dní vesmírneho cestovania. Životopisné účty astronautov a dispečerov misií pridružených k Apollu 7 uviedli, že posádka bola pri rozhovore s pozemnými dispečermi drsná. Popis sa však líši v závislosti od toho, kto rozpráva príbeh.
Viaceré biografie hovoria, že Schirra bol tak frustrovaný, že vytiahol zástrčku na jednom z televíznych vysielaní. Eisele sa tiež sťažovala na jeden test, ktorý posádka vykonala, a povedala, že chce hovoriť s osobou, ktorá „vymyslela ten malý drahokam“. (Osoba sa nakoniec stala vysoko postaveným funkcionárom NASA: letový riaditeľ misie Control Glynn Lunney.)
Tesne pred opätovným vstupom sa posádka rozhodla, že nebude nosiť prilby; keď prišli na Zem, boli znepokojení tlakom, ktorý bolí ich uši, a chceli šancu vyhodiť ich nosy, aby sa tlak zmiernil. To pritiahlo hnev niektorých z NASA. „Bolo to nepodstatné ... Táto posádka by nemala znova lietať,“ napísal vo svojej monografii riaditeľ letu Christopher Kraft, „Let: Môj život v misijnej kontrole“ (Dutton, 2001).
Schirra vo svojom životopise „Schirra's Space“ (Námorný inštitút Press, 2000) uviedol, že nezhody medzi letovou posádkou a pozemnou posádkou sa zredukovali na jednu vec: „Bol som presvedčený, že muži v Houstone prehliadajú určité nehmotné veci,“ uviedol. napísal.
Dodal, že posádka s kozmickou loďou pracuje tri roky a pozná jej schopnosti.
Odhliadnuc od konfliktov bola misia Apollo 7 technickým úspechom. Program bol pripravený presunúť sa do ďalšej fázy: zameranie na mesiac.
Dedičstvo Apolla 7
Súčasná poloha kozmickej lode Apollo 7 je v múzeu Frontiers of Flight Museum v Dallase, kde bol Cunningham dlhoročným členom rady. Tento rok sa označí 50th výročie Apolla 7.
Aj keď sa Apollo 7 nepamätá tak dobre ako iné misie Apolla, ktoré dosiahli mesiac, bola to nevyhnutná technická skúška na preukázanie výkonnosti veliteľského modulu. Ďalšia misia NASA, Apollo 8, vyslala troch astronautov z veliteľského modulu priamo na Mesiac na mesačnú obehovú misiu. Bola to odvážna misia, ktorá by bola bez testov Apollo 7 oveľa nebezpečnejšia.
NASA úspešne splnila svoj cieľ 60. rokov, ktorým je vylodenie ľudí na Mesiaci v roku 1969, keď Apollo 11 dorazil na lunárny povrch. Program Apollo vyslal na Mesiac v rokoch 1969 až 1972 ďalších šesť misií, pričom päť z nich pristávalo. (Apollo 13 bol prerušený kvôli ťažkým mechanickým problémom.)
NASA obrátila svoju pozornosť na ďalšie priority v nasledujúcich desaťročiach, vrátane programu vesmírnych rakiet pre vedeckú a satelitnú prácu na obežnej dráhe Zeme (1981-2011) a programu Medzinárodnej vesmírnej stanice, kde sa astronauti vysielajú na dlhodobé vesmírne misie v praxi na budúce cesty na Mesiac a Mars. Početné robotické misie na Mesiac v poslednom desaťročí medzitým odhalili rozsiahle dôkazy o vode, čo umožnilo, aby budúce ľudské kolónie mohli tieto zdroje využiť.
Ľudské misie na Mesiac však môžu byť čoskoro opäť na palube. Koncom roka 2017 prezidentská správa Trumpa nariadila NASA, aby vrátila ľudí na Mesiac pred odchodom na Mars. NASA tiež pracuje na koncepcii lunárnych vesmírnych staníc s názvom Deep Space Gateway a testuje kozmickú loď Orion pre budúce lunárne plavby.
