Vzrušenie sa zvyšuje, keď inovatívna kozmická loď Dawn NASA uzavrie svoj prvý protoplanetárny cieľ, obrovský asteroid Vesta, s otvorenými očami kamery. Sonda je cieľom, aby sa stala prvou kozmickou loďou zo Zeme, ktorá obieha telo v hlavnom asteroidnom páse a od konca júla 2011 má doraziť asi o štyri mesiace.
Vesta je druhým najmasívnejším objektom v asteroidnom páse medzi Marsom a Jupiterom (mapa nižšie). Pretože je to tiež jedno z najstarších telies v našej slnečnej sústave, vedci dychtivo študujú a hľadajú stopy o vzniku a skorej histórii slnečnej sústavy. Dawn strávi asi rok obiehajúc Vesta. Potom vystrelí svoje revolučné iónové trysky a odletie na Ceres, najväčší asteroid v našej slnečnej sústave.
Dawn je vybavený tromi vedeckými nástrojmi na fotografovanie a skúmanie povrchovej mineralogie a elementárneho zloženia asteroidu. Nástroje poskytli USA, Nemecko a Taliansko. Kozmická loď sa práve prebudila z obdobia šiestich mesiacov hibernácie. Všetky tri vedecké prístroje boli aktivované a reaktivované.
Dawn si pomocou palubných rámovacích kamier vygeneruje topografické mapy okolo 80 percent povrchu Vesta v rôznych uhloch. Počas roka na obežnej dráhe sonda upraví svoju obežnú dráhu a zmapuje protoplanet v troch rôznych a klesajúcich nadmorských výškach medzi 650 a 200 km, čím sa zvýši rozlíšenie. Kamery boli poskytnuté a financované Nemeckom.
Aby sa pripravili na zobrazovaciu kampaň, plánovači misií z USA a Nemecka vykonali cvičenie na simuláciu misie, akoby mapovali Vesta. Úsilie bolo koordinované medzi vedeckými a technickými tímami v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA, Inštitúte pre planetárny výskum Nemeckého leteckého centra (DLR) v Berlíne a Inštitúte pre planétové vedy v Tuscone v Ariz.
„Nevieme, ako vyzerá Vesta, kým sa tam Dawn nedostane,“ uviedla Carol Raymond vo vyhlásení NASA. Raymond je Dawnovým zástupcom hlavného výskumného pracovníka so sídlom v JPL, ktorý pomáhal s organizáciou tejto činnosti. „Potrebovali sme však spôsob, ako zabezpečiť, aby nám naše zobrazovacie plány priniesli najlepšie možné výsledky. Produkty dokázali, že mapovacie techniky spoločnosti Dawn odhalia podrobný pohľad na tento svet, ktorý sme nikdy predtým nevideli zblízka. ““
Dva tímy pracovali nezávisle a na odvodenie topografických máp z dostupných súborov údajov použili rôzne techniky. Konečné výsledky ukázali iba malé rozdiely v priestorovom rozlíšení a presnosti výšky.
Použitím najlepších dostupných pozorovaní z Hubbleovho vesmírneho teleskopu a pozemných ďalekohľadov a techník počítačového modelovania vytvorili mapy statických obrázkov a rotujúcu animáciu (nižšie), ktoré ukazujú ich najlepší odhad toho, ako povrch Vesta skutočne vyzerá. Mapy zahŕňajú jamky, hrče a krátery na základe nahromadených údajov na simuláciu topografie, a tak dávajú zmysel pre virtuálnu vestu v troch rozmeroch (3 D).
„Počas tohto cvičenia sa plánovači misií a vedci dozvedeli, že by sme mohli zlepšiť celkovú presnosť topografickej rekonštrukcie pomocou trochu odlišnej geometrie pozorovania,“ povedal Nick Mastrodemo, vedúci optickej navigácie spoločnosti Dawn v spoločnosti JPL. „Odvtedy plánovači vedy spoločnosti Dawn pracovali na vyladení plánov na implementáciu lekcií cvičenia.“
Nikto samozrejme nebude vedieť, ako blízko sa tieto vzdelané odhady dostanú do súladu s realitou, až kým Dawn nepríde na Vesta.
Rámový kamerový systém sa skladá z dvoch identických kamier vyvinutých a vyrobených Inštitútom Maxa Plancka pre výskum solárnych systémov, Katlenburg-Lindau, Nemecko a Nemecké centrum pre letectvo (DLR) v Berlíne.
„Kamerový systém funguje bezchybne. Suchá jazda bola úplným úspechom, “uviedla Andreas Nathues, vedúca výskumného pracovníka pre rámovaciu kameru v inštitúte Max Planck v nemeckom Katlenburg-Lindau.
Pretože sonda vyšla z režimu dlhodobého spánku, boli v polovici marca skontrolované mechanické a elektrické komponenty a zistilo sa, že sú v dobrom zdravotnom stave a softvér bol aktualizovaný.
Dawn je misia mnohých prvenstiev.
Kozmická loď je prvou misiou agentúry NASA, konkrétne do pásu asteroidov. Stane sa prvou misiou na obežnej dráhe dvoch telies slnečnej sústavy.
Revolučná misia Dawn je poháňaná exotickým iónovým pohonom, ktorý je omnoho efektívnejší ako chemické pohony. Schopnosť obežnej dráhy dvoch telies v jednej misii je skutočne umožnená iba pomocou iónových motorov poháňaných xenónovým plynom.
Vesta a Ceres sú veľmi odlišné svety, ktoré obiehajú medzi Marsom a Jupiterom. Vesta je skalnatá a mohla podstúpiť vulkanizmus, zatiaľ čo Ceres je ľadový a môže dokonca skrývať podpovrchový oceán vedúci k životu.
Dawn bude schopná porovnávať obe nebeské telá s rovnakým súborom vedeckých nástrojov a pokúsiť sa odhaliť záhady začiatkov našej slnečnej sústavy a prečo sú také odlišné.
Dawn je súčasťou programu Discovery NASA a bol spustený v septembri 2007 raketou Delta II z Cape Canaveral Air Force Station na Floride.
